榆宁，官办铁坊。

炉火熊熊燃烧，明亮的铁水顺坡道淌入模具中，过水退火，刺啦一声。

老铁匠路过，望见他炉中火焰颜色便摇了摇头，“又一个不信邪的。”

“总得自己试过才服气，”冶炼专员笑道：“都说文人相轻，咱们这儿也差不多。”

“浪费啊，”老铁匠嘟囔道：“那么多白口铁，重新回炉，要费好多花销。”

“不必重新回炉，卖给外面的铁匠铺，打点民用物品，回本还是不怕的。”冶炼专员笑说，“从前县主随口说要给县衙的人都发一只铁碗，说在官府做事是砸不破的铁饭碗，一辈子不怕饿着。有这个寓意在，造一批铁碗出去，百姓应当愿意买。”

老铁匠无奈：“谁家那么舍得，用铁碗吃饭。”

“总比瓷碗便宜吧，”冶炼专员偶尔也摸不透榆宁人的消费心理，“先前窑厂出了一批青瓷碗，一件能顶我半月俸禄，可买的人络绎不绝，没一个时辰就抢光了。”

他看向老铁匠：“诶，那天你不是也去抢了吗？”

老铁匠顿时支吾起来：“那是瓷啊，贵人才用得上的，儿女嫁娶，不得备上一只吗。再、再说，瓷碗比铁碗好看多了。”

冶炼专员了然看着他，老铁匠微微有些窘迫，快步走向下一个高炉，连声说着：“二十三号那小子呢，让我看看他的刀。”

二十二与二十三号铸造的长刀刚性最佳，两方案都出自一组之手，不是经验丰富的老铁匠，只是几个年纪轻轻的学院毕业生，学打铁的、学冶炼的、还有学分辨矿物的，闷不做声出了个大风头。

这几天他们的高炉附近时常聚着一群人，大多是来学习的。在外面的铁坊，这几乎是不可能看见的场面，围观不叫学习，那叫偷师，被抓住打一顿都是轻的。但在官办铁坊内，藏艺才是不允许的。几个毕业生并不吝啬，有问必答，闲时还将他们的经验汇编到一起，听说要送回学院给学弟学妹们参考。

确切来说，应该是学弟们、学妹参考。

榆宁学院的冶炼专业，去年招收了一位女学生。

即使在民风相对开放的榆宁，这也能算得上一件咄咄怪事。大家花了很长一段时间，勉强接受女郎们可以学医、可以学种地，可学冶炼是怎么回事？虽然不知道为什么匠艺内已包括铁匠，学院还要把冶炼单独拿出来当做一个专业，但说破天去，不就是打铁嘛。好好的女娃哪根筋没搭对，要去学打铁？

打听之后得知，原来这位女学生是一个铁匠的独女，铁匠突然中风瘫在床上，人虽有母亲照顾，但家里顶梁柱倒了，往后吃什么用什么呢？这位女学生颇有志气，拒绝嫁人、拒绝招赘，非要自己撑起门楣。不知她何时习得读书写字，竟顺利考进学院，不顾父母师长相劝，执意入了冶炼专业。

打铁何其辛苦的行当，这女学生竟真的坚持了一年有余，丝毫未有退却之意。

其志可嘉，大家虽心情复杂，如今也只是默默观望，不再多话。

老铁匠发现今天高炉旁围观的人特别多，挤到前排一看才知，今天多了许多穿制服的学生，那个女学生也在，没什么形象的与小子们蹲在一起，专心致志望着炉口。

除了学生，还多了一个年轻男子，向着他的这半边侧脸精致如画。然而他与人说话时将另半张脸转过来，上面覆着一张硬质纸面具，只露出上下眼睑，稍稍能见花瓣似的烧灼伤痕。

冶炼专员认出这人，上前打招呼：“江先生怎么来了？”

榆宁县主绯色传闻中另一位重要当事人，江裕朝冶炼专员颔首：“这几个孩子来找我问问题，闹得我不得安生，干脆和他们一起来看看。”

“进出铁坊要签保密协议……”

“知道，”江裕轻轻笑了笑，“这玩意比卖身契还厉害，一旦泄密，跑到天涯海角也要诛你人头，我不知签过多少。若论保密级别，你们可比不上我。”

这位传闻中因姿容出众，被榆宁县主一见倾心，不惜违逆母命强抢、金屋藏娇的前道士，容貌意外被毁之后便沉寂了下去，给外界留下楚云桐朝三暮四、喜新厌旧的印象，给学堂诸生留下厚厚一沓实验室操作守则。

大家都不知道他这些年在做什么，先前有传闻他要来当冶炼专业的指导老师，不知为何未能成行。

“你们的活计，确实与我在做的有异曲同工之处，”江裕感受着高炉透出的热浪，微微眯起眼睛，竟流露出享受的神情，“这么大的容器，若是炸开，当是火树银花般的盛景吧。”

周围鸦雀无声，几个离高炉比较近的学生不动声色往后退了退，冶炼专员只觉一言难尽：且不说这话吉不吉利，只说这异曲，哪里有同工了？

冶炼专员不自觉微微往旁撤了一步，与他拉开距离，问学生：“有什么新发现吗。”

“他们先去窑厂重新炼焦，”学生说，“掺了大概百之十五的石灰煅烧，这是上次用的几批焦炭里最为合适的配比。”

附近都铁匠们齐齐埋首记录，学生见他们这般挠挠头，“不必记啦，只需跟窑厂说要‘圆窑九号焦’，他们就晓得了。”

“炉料筛分没什么进步，和以前一样就行了，造渣也是，这批原矿质量好，没有什么太大上升的空间。只要把握好渗碳时间，短了不行，太久也不行。”

蹲在地上的女学生接着开口：“还有是江先生给我们提的建议，让我们把渣口封起来试一试。”