傍晚的时候，他彬彬有礼地敲响院门，对开门的芸娘笑道：“听说今天是皎皎的生辰，我来送她一些礼物。”

正值晚膳快要开始的时候，芸娘见他身后的辛工提着许多东西，料想到是给皎皎的生辰礼物。来客都已经登门，再拒绝就显得没有礼貌。

她只能打开门，客气询问：“要一起吃个晚膳吗？你来得巧，我刚做好。”

牧原道：“那就冒昧打扰了。”

说是冒昧打扰，但谁都看得出来他是有备而来。辛工左手提了一盒子礼物，右手提了一个食盒，食盒里全都是还温热的饭菜。

皎皎看着辛工把菜一碟碟放在桌上，不由觉得牧原真是个聪明的体贴人——他总有一种本事，能把事情办得教他满意，又不让别人心生恶感。

辛工送牧原过来，放了东西就打算走。

芸娘问：“辛工不留下来一起吃点吗？”

牧原温和微笑：“我同城西药方有一单子，辛工还要替我去处理。”

辛工没有反驳，对芸娘笑了笑：“是的。多谢夫人好意。”

辛工很快离开，留下牧原一人在皎皎家吃晚膳。

虽然晚膳多了一个人，但皎皎还是把芸娘煮的长寿面吃得一干二净，汤都不剩。

吃碗面，芸娘看着她笑：“希望我们皎皎平安长寿。”

荆南枝便也如去年跟着道：“平安长寿。”

牧原在一旁听得饶有趣味，心想这家的祝辞也是奇怪：常人多是给上了年纪的老人送这个祝辞，哪有给十岁的小姑娘送这个祝辞的？

但想到芸娘对皎皎的看重，又觉得细想不难理解。

吃完饭，牧原问：“皎皎，看看我给你送的礼物吧。”

他道：“你要是不喜欢，我明日让辛工再挑一些别的来。”

皎皎注意到他语气虽是温和的，但通常是不给人选择的，这点同他认识的时间越长，越容易发现。譬如此刻他说得是“皎皎，看看我给你送的礼物吧”，而非“皎皎，要不要看看我给你送的礼物”。

她点点头，打开辛工早先放在门旁的箱子，去看牧原为她准备的礼物。

他送礼很有他的风格，全面而大方。

有新制的上好料子做的冬衣、春衣，有银质的耳环、发簪，有皎皎现在还用不上的胭脂水粉，甚至还有几本书籍，皎皎翻看了下，有诗集、故事集，也有一些旅游小志和琴谱曲谱。

这些书是意外之喜，二公子那里向来只有诗集。

牧原道：“我听你母亲说，你识字，并且爱读书，所以让辛工搜集了些书籍来。”

说到这处，他视线有些探究地看过来：“这点让我很意外，毕竟主动要读书的孩子不多。”他其实想说的是，像皎皎这般环境长大的孩子，主动要求识字的真的不多。

牧原的礼物的确看得出用心。

芸娘没想到她几个月前随口说的一句话，他一直都牢记于心，还在皎皎生辰这天送来这么多礼物，不由动容。

皎皎对首饰和胭脂水粉这些不感兴趣，但却是喜欢他送的书籍的。即便她不会弹琴，但看看那些旅游小志和故事集也不错。

她真诚道谢：“辛苦牧原叔叔为我准备这些。”

芸娘和荆南枝的礼物在早晨就已经送到皎皎手里，是以此刻不必再看。

牧原毕竟是外人，不好久留。

吃完饭不久，他就主动提出离开。

他这般得体，教一旁的荆南枝都不由侧目，觉得他当真是个十分懂分寸的识趣人。

而识趣的人，一般都是聪明的。

芸娘道：“我送牧原公子吧。”

皎皎先她一步起身，主动：“娘你今天做饭很辛苦了，现在好好休息。我来送牧原叔叔吧。”

荆南枝刚要出声，却被皎皎看了一眼。

他得了提醒，眉头轻轻拧在一起，但还是抿唇坐下。

……看来送人这件事，皎皎今天是一定要做成的。

芸娘还要说什么，牧原已是同皎皎对视一眼，了然应了：“那就劳烦皎皎送我几步路了。芸娘，你就在屋里坐着休息吧。”

他都这般说了，芸娘只能坐下。

外头风大，幸好没雪。皎皎披了厚厚的外衣，送牧原到门外，却没有立即同他道别。

牧原像是也明白什么，站在原地，低头去看她。他实在太淡定，笃定问：“皎皎是有什么事情想要问我么？”

皎皎的确是有事情要问。

“是有事情想问……”她咬唇，努力鼓起勇气同牧原对视，望进他眼底：“实在是我觉得不得不问，如果我冒犯了您，您尽管骂我便是。”

牧原勾唇笑：“你尽管问，我如实回答。”

他说如实回答，皎皎心中便定了一定。

她鼓起勇气，当真问出口：“您……您真的喜欢我娘吗？”

顿了顿，又问：“多……多喜欢？”

这问题很有意思。

牧原思索了一会儿，给她回答：“是喜欢的。至于喜欢的程度——”

他说了一句很奇怪的话：“我只能说，你娘是我计划外的意外。”

多年后，皎皎回想起这一晚他说的话，还是觉得荒谬可笑，心想：那几年他骗了她许多，但至少在那个夜晚，他也曾是同她说过一句真心话的。

但此刻的皎皎却不知道那么多，以为他说的是他为了芸娘留在祈水郡几个月、甚至现在还没回雍阳一事，一时被他打动，觉得他当真是很喜欢她娘的。

这是好事。

皎皎信了，她高高兴兴地同牧原告别，像是警惕的刺猬突然松懈了一身的刺，第一次朝他露出软软的肚皮。

她笑嘻嘻：“牧原叔叔再见。我会好好看您送的那些书的。”

等到门关上，牧原想起她刚刚那个笑，还是觉得啼笑皆非：“小姑娘其实挺好哄的。”

他如此下结论。

辛工不知何时出现，给他递上帷帽。

牧原戴上帷帽，向着长乐巷外早已停好的马车走去。

身后传来辛工犹豫的问话：“主人，您是真当对那芸娘……？”

“难得对一女子动心，哪晓得人家女儿不信，连我自己人都不信。”

牧原倒也没生气辛工冒然的询问，像是想起了什么好笑的事情，帷帽下的薄唇弯起：“我为什么喜欢芸娘？”

他缓缓道：“你哪里见过这种女子，拒绝人都很有意思。几月前她私下见我，你猜她同我说什么？她说她无意嫁人，商贾之人不行，不是商贾也不行。她不嫁人，因为她觉得有皎皎一个女儿就够了。”

辛工惊：“这芸娘看起来温软，没想到竟是个烈性女子。”

“可不是。”

想起什么，牧原哼了一声，声音冷下来：“能从……那里逃出来，的确是个烈性女子。”

辛工没听清他说的是哪里，不敢追问。

女人的事情先放一边。

牧原转而又问起辛工：“雍阳那边怎么说？”

辛工回答：“还未发现异常之处。”

牧原又问：“元星那边有无消息？”

辛工正了正神色，压低声音道：“半个时辰前刚到——说是大约还有一年余四五个月的时间。他请您稍安勿躁，静心等待。”

“太久了。”牧原眉间染上几分烦躁：“百足之虫死而不僵，越王昏庸至此，越人竟然还能撑这么久。殷人无用。”

他上了马车，不久前挂了许久的温和面具消失，面庞隐在黑暗中，唯有一双凤眸熠熠，凉得出奇。

辛工恭谨立在马车外，静默一会儿后，终于听到他的话语再度响起。

牧原冷冷道：“回住处。”