岁首乃大团圆之时，去各地倒卖的商人大多会在夏秋回家，等过完岁首和元宵，再从家中整装出发，前往国内各处做生意。

殷人和越人仍旧打得没休没止，燕人自然乐得作壁上观。祈水郡不受战事波及，商人们自然又源源不断地涌入，去城内的各大药铺进购人参。

城内百姓大多都互相认识，对各家的事情都说得出几个一二三四来。不用担忧战事，大家便有了闲心去操心别家的事，听别家的趣闻。

这一年来，百姓们最津津乐道的莫过于那位来自雍阳的富豪之子。大家背地里都在说，这位富豪之子去岁来到祈水郡不久，就被长乐巷里那卖糕的美貌寡妇勾去了魂，日日去买糕点不说，到年末居然连雍阳的家都不回。

今年上元节过完，开春后，百姓们又有了茶余饭后的新谈资——远在雍阳的牧岩显然是被一年未归的长子气到了，这回竟然派了贴身大掌柜亲自来祈水郡，想要把他那色令智昏的长子给请回去！

消息灵通的夏酉啧啧称奇：“谁能想到，有朝一日那些雍阳的贵客们会一个个都来我们这偏僻之地呢？”

他砸吧一下嘴：“皎皎，你是没瞧见那大掌柜进来的样子，我那日站在门口望了望，就见到他皱着眉头、挤着一脸肥肉进了药房，口中直呼祈水郡乡野之地，怪酒肆少，怪路上青石板破裂，还怪路上着锦衣的公子小姐少，比不上雍阳富贵。”

“嘿嘿。”说到这，夏酉怪笑一声，狠狠啐了一口：“不过也就是个奴才！在雍阳当奴才就不是奴才了？听说过狐假虎威，但狗崽子跟着另一条狗乱吠，这倒是第一次听说。”

夏酉生在长在祈水郡，当然是受不了这雍阳来的大掌柜如此贬低祈水郡的。

大掌柜千里迢迢来祈水郡，一则是进些祈水郡的上好人参回去，二则就是要奉命把牧原带回雍阳。

好歹是长子，牧岩自然是不希望牧原留在祈水郡这么个小地方的。

为了劝这位大公子回到王都，外人面前趾高气昂的大掌柜在牧原面前却心甘情愿地当起了孙子。日日风雨无阻，站在牧原的住宅门外，又是磕头又是叩门，喊着“老爷盼着您回去呢”“您可千万不要犯傻啊”这类的话，却始终怎么也打不开牧原的住宅。

牧原的住宅始终紧闭。为了不碰上这位难缠的大掌柜，他甚至都不亲自来皎皎家买糕点了，每日只派辛工在清晨走一趟。

大掌柜万万没想到自己会遭到如此冷遇，一时傻了眼。

他想到雍阳主人临别前的交代，咬咬牙，还是决定使出最后的手段。在来了一月后，还是没见到牧原本人后，大掌柜没办法，只能依照牧岩的交待，在门口扯开喉咙喊：“大公子！女人常有，家财不常有！主人曾与我说，如果您不归去雍阳，他说——他说——”

闭了闭眼，大掌柜咬紧牙关，继续喊：“他说，他可不是只有您一个儿子的！”

这是拿家产来逼牧原回雍阳了！

虽然商贾地位低，国内人人瞧不起，但没人会讨厌金银呀。牧岩身为雍阳富豪，其家产不说富可敌国，但抵上几个小城池却是绰绰有余的。

大掌柜原以为这招一出，他家大公子怎么着也没辙，总该要和他一起会雍阳的。

哪知道话落没多久，就有一名眼生的下人从宅子内走出，同他道：“大掌柜，我是大公子在祈水郡新找的侍从。他让我来托您带给雍阳的主人一句话，原话是：‘生恩大于天，父亲多年养育之情，牧原唯有来生做牛做马、结草衔环来报’。”

这是什么意思？为了个女子，亲人和家财都不要了？！

大掌柜是怎么也想不到大公子会这么说的，他痛心疾首，深感女人就是祸害，要不是大公子被长乐巷那个寡妇勾走了，怎么会做出如此不孝不义之事！

可是大公子都这么说了，大掌柜也没别的法子，只能收拾行李，打算回雍阳去说与家主听。

但走之前，他却还是有一事要去做的。

大掌柜来到了长乐巷的糕点，站在门口就要开骂：“也不知道你这妖精给我们家大公子灌了什么迷——”

迷魂汤还没说完，大掌柜已经被人带走了。

皎皎目瞪口呆地看着辛工带着几个人出现，捂着大掌柜的嘴巴，就要把人拖走。

辛工歉然道：“这事情我会处理好的，请夫人和皎皎姑娘不必担心。”

他能来得如此及时，显然是牧原早已对大掌柜有所防备。

芸娘愣了愣：“没事……辛工，你忙你的就好。”

周围看热闹的人不少，但却没一人去找守卫帮大掌柜。一则是这事其实也算他家的家事，外人不好插手，二则这大掌柜在祈水郡的这一个月趾高气扬，看不惯他的大有人在，此刻见了他憋屈，大家都在看笑话。

众目睽睽之下受此屈辱，大掌柜再也待不住，第二日就收拾了行李，灰溜溜地回去雍阳。

在大掌柜离开的几日后，牧原再度来了皎皎家的糕点铺。

这回他买了糕点没立刻离开，而是含笑问芸娘：“不知道我可否借用您一会儿的时间？”

他来祈水郡将近一年，第一次问出这么直接的问题。

芸娘想起近些日子发生的事情，犹豫片刻，还是同皎皎说道：“娘先出去一会儿，你在这里乖乖待着。”

皎皎茫茫然看着她娘同牧原离开。

她坐在柜台后，看着他们离开，背影登对，说不清是什么心情。这个时间点没人来买糕点，她双手撑着下巴，低头看着地上石板的裂缝，怔怔然出神。

书也读不进。

芸娘这回真的同牧原谈了许久。

不知道牧原同她说了什么，一个时辰后，她回来时，眼眶是红的，看见皎皎就流下眼泪。

牧原没有跟着再进来，或许是先走了。

皎皎一见她娘的眼泪，自己的泪水也霎时间掉下来。她不知道芸娘为什么哭，但她总是见不得芸娘哭的。

于是她噙着眼泪问芸娘：“娘，是谁欺负你了吗？”

她捏起拳头：“是牧原欺负你了吗？我去教训他！”

芸娘噗嗤一声笑了出来，但笑着笑着又带了泪。

她把皎皎抱在怀里，哽咽道：“皎皎，对不起，没保护好你。”

皎皎是晚上同芸娘睡觉的时候，才知道芸娘白日为什么哭的。

“是不是有很多人趁我不在的时候欺负你？”

她抱着皎皎，说话的时候牙齿都在打着颤，但又死死地咬紧牙关，恨道：“那群顽童，是不是喊过你……喊过你……”

野种两个字，她说得泣不成声。

这都是过去多少日子的事情了。

皎皎去擦她眼泪，软声解释：“娘，那群骂我的都被我打回去了，后来荆南枝来了，那群人更加不会惹我了。”

她笑：“娘，我厉害着呢，别人欺负不了我的。”

芸娘只是更紧地抱住了她，沉默不语。

她想，闭上了嘴，那些人心里便不真的那么想了么？

又忍不住伤神：没爹的孩子，是不是真的会一直被欺负？

几天后，当芸娘说要与牧原成亲时，皎皎心里竟然是出奇的平静。

她笑嘻嘻地一把抱住了芸娘的腰：“哇，我居然还有能参加娘亲的婚礼的一天！娘您一定要幸福呀！”

只有荆南枝看见了她转过身时眼眶里盈满的泪。

晚间的时候，芸娘在屋内绣花，皎皎坐在屋外的秋千上哭得上气不接下气。

他静默站立，没有劝她别哭，只是很安静地陪着她，等她哭了一阵子，才问：“不舍得？”

皎皎抽抽噎噎：“我不是舍不得……我只是觉得难过。她之前不想成亲是为了我，如今想成亲又是为了我。她不知道的，我一点都不在意被喊野种，嫁不出去又怎么样，我从来不在意的。可我知道她在意。她只是怕我被欺负。”

她哭着哭着自己卸了力气，近乎赌气道：“我才不需要她保护！我要保护她！这里一点都不安生，到处都是战乱，她一直不容易，没我保护怎么办……”

泪水盈满了她长长的眼睫，几乎悬挂不住，摇摇欲坠。

荆南枝伸手，拂去那欲掉不掉的泪珠。

他的指尖是冷的，她的泪珠却是滚热的。一路从指尖烫到了他心里。他觉得自己的肌肤被风吹得有些凉，但血液应当是温度不低的。

从来没有一个人让他这样，除了皎皎。

许久之后，荆南枝才出了声。

他轻声道：“皎皎，我帮你。”平静的眼眸泛起点点涟漪，无人知道他心底是下了何等的决心：“你要保护你娘，我帮你。”