圣驾过了申时三刻才回銮，禁军追随其后收队，朝着朱雀门鱼贯而入。

不久，端王也自行驾马离开，留下周沉和京兆府司兵参军二人善后。

待到行人散去，朱雀大街渐渐恢复原有的秩序，司兵参军这才揉捏着冻红的耳朵缓缓驭马走近周沉身边。

祭天事宜圆满落幕，京兆府众人都松了口气，自然是喜笑颜开的。

他道：“少尹，咱们也该回去了吧！”

周沉向来谨慎，“你们先回，我再巡看片刻。”

说是片刻，但直到金吾卫和各坊坊正都现身击鼓传呼，准备关闭坊门实行宵禁时，周沉才迟迟往光德坊行去。

光德坊东北隅便是赫赫有名的慈悲寺，借着冬至这个好日子前来祈福烧香的香客颇多。

及至宵禁时分，还有不少人滞在里面，周沉又耐着性子与金吾卫一同疏导数名香客。

这一耽搁，天色就彻底混沌起来。

从慈悲寺出来，便是十字街心，朝南不远就是京兆府廨。正待驾马回时，周沉看见京兆府上空正缭绕着一层黑烟。

那黑烟并不像火场那般浓厚惨烈，却也不似烟囱排出的缕缕炊烟。

他略略皱眉，正待打马前去一探究竟时，那股木炭焚烧过后的呛人气息就已冲进肺腑之内。

紧接着，胸腔中就猛然爆发出了剧烈的咳嗽，口鼻也随之丧失顺畅呼吸的功能。

窒息感轰然降临，周沉双眼发黑，嘴唇乌青，周遭一切都像是被滚滚浓烟包裹，密不透风。

他攥着马颈上的缰绳，唯一的念头是尽快回去救火，但莫名沉重的肢体竟让他从马身上重重跌落。

左腿登时传来剧痛。

剧痛没能让他胸口的窒息感有半分缓解，反而愈演愈烈，甚至视线里模糊的天景已经开始扭曲变形。

恍惚中，周沉听到自己耳边响起一道长长的雷鸣声。

雷声并无冲破云霄之势，反而及其沉闷，时断时续，仿若人之将死时的喟叹。

冬雷阵阵，日月失明。

他两眼漆黑，痛到发不出声音，连一声求援都喊不出来。

到底是怎么回事？

周沉还未想明白这短短一瞬的变故，他耳边就传来一阵急促的脚步声。

妇人身穿中衣，瑟缩在冬日寒风之中。

她抬眼看向半空之中的浓烟和其下冲天的火光，急忙找出木桶，从房檐下的水缸里盛出满满一桶。

火光还远，但心中焦灼已然将妇人的后背热出细密的汗水，寒冷已不足为惧。

她急问，“这是谁家走了水？”

周沉的喉间经历过剧烈咳嗽，他嘶吼着想说那里应该是京兆府方向。

可他未能成功发声，就有人回答了这名妇人。

“那不是苏家嘛！”

是个中年男人的声音。

满是沟壑的脸上眉头紧锁，反应过那火光是自苏家亮起后，男人便从妇人手里夺回了木桶，将水又原封不动地倒回了缸里。

一边倒，一边怒喝：“你别管！苏家着火也是报应，只要这火别着到咱们家就行。”

妇人面色难堪，她一辈子都极守妇道，从不敢对丈夫有任何怨怼。

这或许是唯一一次，她反驳了她的丈夫。

妇人道：“可那苏家纵使再不好，女儿的命也是他们救回来的！”

男人果然怒上心头，恶狠狠摔飞木桶，“让你别去就别去！街里街坊去苏家医馆看过病的人那么多，你以为就咱们瞧见这火光了吗？”

他靠近妇人身边，将嗓音压低，接着说：“大家都不去，你去救了，你让别人以后怎么看你？怎么看咱们？你想让咱家跟苏家一样，当过街老鼠吗？”

妇人脚下一软，跌坐下去。

她既无法说服自己的良心，又不敢面对过街老鼠的下场，只能抹着眼泪看向远处的火光。

周沉分不清他身上的疼痛是落马摔的，还是受困于浓烟时被火灼的。

同样的，他也来不及细思，明明他看到的浓烟在京兆府上空，为何又变成了苏家。

他拼着浑身力气，朝那妇人的方向，艰难开口。

喉间弥漫着血锈味，周沉几乎是一字一顿，“求求你救救他们，救救苏家……”

话毕，妇人的身形却在周沉眼中愈发模糊起来。

“你这孩子好端端地，让我去救谁啊？”

浓烟兀地散去，周沉茫然看向自己眼前的妇人。

她还怀揣着一捧香火，素衣打扮，显然是从慈悲寺刚出来的香客。

“救……”

他刚刚说救什么？

周沉骤然回神，他捂住膝间的伤，起身看向京兆府上空。

方才呛到他的黑烟已散去不少，十字街心风平浪静。

他的身边也没有那个为难着不敢挺身去救火的妇人，更没有什么苏家。

一切都只是他恍惚间的臆想罢了。

捧着香火的妇人既是香客，心也是善的，不厌其烦问道：“你这年轻人是遇到什么难事了？你好好说出来，我才能帮你啊！”

周沉踉跄着后退两步，寂寂无声。

良久，他才低沉着声音，道，“来不及了。”

苏家人早已葬身火海。

厘清这些，周沉匆匆谢过那名香客，就自行朝着京兆府疾行而去。

他跌落马背后，马儿已顺着墙角一路啃食杂草而去，此时早就不知所踪。