年关将近，驻扎东南沿海的藩王吴懋有反心，拥兵自重，不缴贡赋，短短数十日纠集兵将近五万，沿海战事一度甚是吃紧。

太极殿内君臣议事，连续四五个时辰不见停歇，时不时传来皇帝斥责众官之声。

周福吉守在殿外，擦擦冷汗。

陛下理政向来是雷厉风行，太极殿内气氛这般阴郁，龙颜震怒，谁敢做声，连一只寒鸦从殿顶飞过，周福吉都急令小太监给抓到一边去。

正当沉闷之时，远远见一青袍的大人徐徐而来。

那人看上去年岁不甚大，长得一张书生脸，天庭饱满，头戴银莲华冠，形貌儒雅。

周福吉认得，这是太学新选上来的魁首，张闵伦张大人。

张闵伦本出身寒门，前些时候肃王殿试名单作假，被陛下打回重做，使得一众有真才华的寒门学子都有机会施展抱负，这位张大人就是其中的佼佼者。

周福吉不敢怠慢，弯腰上前，“奴才请张大人的安了。张大人匆匆而来，可也为了觐见陛下？”

张闵伦站定，正了正衣冠，将双手叠在身前，才不卑不亢地开口，“周公公，下官听闻了藩王吴懋之事，特前来面觐陛下。”

周福吉道，“大人见谅，实不相瞒，陛下此刻正在和其他几位大人叙谈此事。陛下既未召见大人，想来还有其他吩咐，便请张大人回吧。”

张闵伦微微一笑，他知道自己只是太学提拔上来的新官，陛下连他的名字都未必记得，相议东南沿海这样危重的国事，他自然是不够资历的。

只见张闵伦不慌不忙，“还请公公为下官通传一下吧。请公公转禀陛下，说微臣张闵伦有一计，”说到此处，他端肃的神情带着点文人的自信，笃然道，“……定能平藩王吴懋谋逆之乱！”

……

晚些时候，太医院的华太医带来了夏小娘的消息。

缘着生烟玉的奇效，夏小娘的病势被稳住了，暂时没有性命之忧，但其寒毒这么多年以来已深入骨髓，若求完全痊可，却是不太可能。

为今之计，只能缓一天算一天。

华太医道，“令慈还有一封家书，托微臣转交给玉美人。”

玉栖拆开那书信，一笔一划，歪歪扭扭，字迹是芦月的，口吻却是阿娘的。像是阿娘病弱体力不支，叫芦月帮忙代笔来着。

信中阿娘对自己的寒疾只字不提，只千叮咛万嘱咐她独身一人在宫中，要事事小心，切莫因为自己的病得罪了陛下，也切莫中了旁人的暗害。

玉栖读着信，想起阿娘慈爱的面庞，不禁一时腮边坠泪，想回家探母的念头便更加强烈。

弹剑知她心思，便道，“美人莫忧，陛下向来是疼爱美人的，回府省亲也不算什么大事，美人求一求陛下，陛下会答应的。”

玉栖忧惶惶，“可我听教习嬷嬷讲，宫中嫔位以上的妃嫔才准回府探亲，且一年只有一次，须得有孕才行。”

弹剑道，“规矩虽这么讲，但也是先帝时候的事了。先帝嫔妃众多，自然要定下这般规矩来约束众妃。可陛下待美人是不同的，陛下现今只有美人一个。美人不试一试，怎么知道陛下不会答应。”

玉栖一想倒也对，亟盼着陛下理完了政事来找她。

可陛下总是这样，刻意找他的时候他杳无影踪，平常不想见他的时候他又总会神出鬼没地出现。

这般惴惴不安地度过一上午，玉栖实在怅闷难解，便由弹剑陪着到御花园中走一走。

冬日里百花不开，地面上亮晶晶的，还残余着未曾融化的积雪，处处皆是一派苍白而单调的景色。

唯花园正中央设了一座暖房，整个暖房以透明琉璃搭成，里面层层叠叠养满了举国各地献贡来的名花异草，饶是寒风扑面，隔着老远也能闻见馥郁的花香。

弹剑解释道，“陛下最重孝道，太后娘娘喜欢品茶弄草，陛下去年便专门命人盖了这间暖房，使得百花冬季也能盛放，供太后娘娘赏玩。”

玉栖远远遥望那暖房，果然是气派非凡，称得上是一国太后所拥有。

她在离暖房十几步处停下脚步，拉着弹剑道，“既太后娘娘所独有，咱们贸然靠近，又要惹麻烦，不如就此回去。”

因为避子汤的事，太后和她已经若有若无地结下一层隔阂了，她可不想自找麻烦。

弹剑道，“美人思虑周全。不过时辰还早，倒也不必这就回去。美人若是还有兴致，奴婢领着您到别处转转就是了。”

玉栖点头称是，两人刚要转身径走，却听背后传来一个苍老的斥责声，“何人见了太后不来拜见？”

玉栖一滞，却见是太后身边的刘嬷嬷，不禁暗暗叫苦，自己本来只是从暖房经过而已，没想到真就遇见了太后这尊大佛。

当下无可躲避，只得上前几步，微微致意，“嬷嬷见谅，妾身原不知太后娘娘凤驾在此。”

刘嬷嬷看清了玉栖，“原来是玉美人，倒是老奴冒昧了。”说着跪下来给玉栖规矩地行了个礼，随即道，“太后娘娘请美人到暖房中去一叙。”

玉栖犹豫，看向弹剑。后者也轻轻摇头，想来是不得不去。

跟着刘嬷嬷往暖房走几步，果然透过琉璃幕墙看到一雍容华贵的妇人。但见太后身着暗红大凤袍，足不蹑地，虽有太后的尊称，皱纹却隐藏得干干净净，只如三四十岁一般。

玉栖谨慎地停在阶前，低垂螓首，恭恭敬敬道，“臣妾参见太后娘娘。”