薛蟠请柳湘莲到饭店吃饭。柳湘莲也不拒绝，带领几个手下进去做了。尽是素菜，整了一桌。薛蟠说了一顿感谢的话。又要与柳湘莲拜把子。

柳湘莲：“薛公子，不要客气。贾府贾赦爵爷有来信，交代下来的事情，自当办好。”

薛蟠：“怎么连这等小贼的事情，都能料到。”

柳湘莲：“薛公子认为是小贼？你太想当然了。这天下如此多卫所兵将，若是要剿灭贼寇，自是容易。可是兵就是兵，匪就是匪吗？”

薛蟠：“二哥这说法，难不成兵就是匪？”

柳湘莲：“天下繁衍生息已久，人口数量大增，原先土地已经不能养活如此多人口。原先卫所也不能养育卫所子弟，于是就有了兵即是匪。”

薛蟠：“那么，他们为什么劫掠我的商队？”

柳湘莲：“孙家是京城粮商。你们买入粮食，影响了孙氏利益。孙家另一支，是武将出身。他们就找点贼寇对付你。兵器都是军中制式。”

薛蟠：“为了生意用土匪手段，他们太过分了。”

柳湘莲：“只劫财，不害命，这已经很给贾家面子了。”

薛蟠：“跟贾府还认识？”

柳湘莲：“若是不认错了，应当是山西孙府，孙绍祖。”

薛蟠：“姓孙的与贾府什么瓜葛？”

柳湘莲：“孙父，在荣国公帐下听令。荣国公去后，孙家一支攀上户部夏家。在京中，经营粮食生意。”

薛蟠：“卖友求荣之辈。”

柳湘莲：“都是生活所逼。原来四王八公，已经不能庇护所有部下。人家见了你，能说句话，上碗茶，已经是给面子了。贾琏二哥，也是在机缘巧合之下，才能推荐我出来任职。”

薛蟠：“还有这么多弯弯绕绕。”

柳湘莲：“这一次，贾家可以给所有人打招呼。下一次呢？”

薛蟠：“请说。”

柳湘莲：“大雪之下，民生维艰，薛兄何不卖些粮食给沿途卫所。也不要你亏本，少些利润就行。”

薛蟠：“还什么利润？我算看明白了。这世道，一个人就混不出头。粮食也好，货物也罢。按本给就好。兄弟们能护我周全，我也给兄弟们点甜头。这米，你们要买多少，与商队掌柜说了就行。至于是吃，是卖，我不管。总不能把一地百姓饿死。”

柳湘莲：“看来，薛兄想明白了。能靠这条路给大家饭吃，大家就会维护它。就如同漕运一样，一路养活了多少兵丁，多少官员？薛兄明白的。”

薛蟠：“多谢柳兄点拨，薛蟠多谢了。”

柳湘莲：“薛兄，这是一封书信。捎给下一处卫所长官的。你与他不熟，恐不能尽心。我已说明白，只管如你我一般规矩。如此施行，则一路畅通。大家护送你平安返京。”

薛蟠再次感谢。

吃过饭后，薛蟠上路，果然一路再无匪徒袭扰。

薛蟠一路迎着北风，跟卫所千户们谈，跟县令们谈，跟村里大户们谈。无非就是让出部分利益，给沿途军民一条活路。北风吹拂下，薛蟠去了一丝呆气，霸气。看起来有一点粗犷，平添了一条条线条。

一路上，马车有五千多辆，组成了浩浩荡荡的车队。不时与一些粮店进行交易，卖掉一些粮食。沿途粮价迅速稳定下来。沿途官员也认识到这条道路的重要。

马车进了京城，薛蟠前去户部交差。户部安排人员接收米粮，薛蟠报价石米一两六钱，户部也很满意。皇帝在宫中接到消息，很是高兴。

薛蟠走后，十大粮商提价三成。贾府，薛府旗下控制的店铺坚持不提价。改成带户口本购粮，一家限购十日之粮。于是，百姓们排队购粮。挤在贾氏粮店前的人派出几条长龙。秦可卿向皇帝提出申请，回府指挥这场粮食的战争。前去哭灵的只剩下邢夫人，王夫人，尤氏。

十大粮商故意找人，不带身份证明，前去购粮，起哄闹事。被秦可卿果断擒住，送入顺天府。顺天府尹谁也不得罪，把人暂时关押。

贾环在薛蟠走后第四天，前去薛府讨要银子。夏金桂看着薛蟠写的信件，单据，对贾环说：“这么说薛蟠早就去了金陵。”贾环：“出发三天了。”

夏金桂：“我就不明白，凭着银子不赚，你们急着购粮干啥？”

贾环：“提价过高是要饿死人的。”

夏金桂：“那些泥一样的人，随便你碾来碾去，又挣扎不得。为他们丢了银子很是不值。”

贾环：“君子爱财，取之有道。钱够花就好，多求不来。”

夏金桂：“又有几个，似你贾府一般。堆金积玉，住在宫殿一般房子里。你们不赚，让别人赚好了。”

贾环：“粮食晚来一天，就会饿死很多人，会使很多人家庭破产。趁此机会，大发国难财，良心会痛的。”

夏金桂：“贾环兄弟，看来你是有良心的，来，让姐姐摸摸，你的良心在哪里？”

贾环慌忙后退。夏金桂伸手拉住贾环的手。：“你不会没有良心，来，姐姐让你摸摸良心在哪里？”

贾环慌忙抽出手，：“姐姐不想现在对付，就等薛兄回来。告辞了。”说着抓起薛蟠写的文书落荒而逃。

夏金桂呵呵大笑，：“贾环兄弟，有空来这里玩，姐姐除了良心，还有更好看的给你看。”

夏金桂盘算着，常掌柜和孙掌柜可是说，只要看住了银子，每一天给自己三百两。还有这等好事，且拖他几天，赚个千八百两花花。又两日后，孙德贵感觉不对劲，才派人乘马赶往金陵。有了孙家派人劫持粮车一幕。

孙德贵安排好事情，就同常掌柜给了夏金桂两千两银子。并说了以前约定取消。

夏金桂派人去请贾环，安排人取回银子。一边办理交接，夏金桂说，：“贾环兄弟，该给的银子给你。姐姐是有良心的吧。要不再摸摸试试。你要弄我去大观园住，我的心比谁都真。”

贾环办理好事情，再一次落荒而逃。