永璜困在四川盆地，不肯前行。恰是全年最冷时节。这里虽比同时节的京城暖不少，可素来湿润的盆地这几日突然十分干燥。缺水的皮肤如他缺水的心。他忽而失却云游雅兴，只想回家。

迎着干冷，他寻到一家家驿站，继续写他寄不出的信，“当一件事，一个人足以令你痛苦，才算深爱。离你愈远，分别越久，越觉爱你入髓。祝安好。永璜。”

“素觉会有一个最好的时候去爱你。之前，你在我在，却总觉不是时候。悔当初不知，唯爱情，可将坏时光变为最好的时候。怎么办，如今只觉此生已远，来不及爱你。”

“那日，天空那么大，天地间所有的雨全落向你。自那天起，我心头每天都下着大雨，不能原谅自己的懦弱。再给我几年，或许我会勇敢为你撑伞。”

已是第十九封信。每写一封，他又多了一分前行的勇气。

临睡，言蹊浣了木瓜汤为叶瑟热敷脚，“娘娘，皇上可有些时日未来了，或许奴婢不当问，娘娘可又说了教皇上伤心的话？”

叶瑟感受来自脚底的柔暖如春，“我得等永璜一个答案。”

言蹊谙熟地帮叶瑟按摩脚底，“娘娘不必等，那日在小祠堂，大阿哥已给出他的答案了。”

想及那日，叶瑟心头忽又抽疼。永璜，她心中玉一样的少年，竟连看都不肯看自己一眼。她声音有些颤抖：“那日，他有些失神，未必是他心里的选择。”

言蹊复问：“那后来呢？这半年，他可曾给过娘娘只言片语？他难道不知娘娘担心。他只会逃，逃得远远的，留在原地的人却饱受心煎。”

叶瑟细细揣摩“逃”这个字眼。或许，正因为他总是逃，她才喜欢他。因他的惶惑忧伤，如一张网，她总想帮他撕开那张网。总让她觉得他需要自己。可皇上太顺了，好得太满了，自己无法真的嵌入他的生命。

与皇上半年之约恰至那日，弘历来了。这些时日，他一颗心已被她折损得不轻，不再热络询她，只待她主动提起。

枯坐一个时辰，叶瑟终于耐不住，“皇上，关于那半年之约，我想过了，可否宽限几日？”

弘历听了便恼，“这种事哪有宽限的余地？你莫用缓兵之计敷衍朕。”

“兵计？我不懂军事。”

弘历无语，缓兵之计又未必仅军事可用，觉她的无知可气又好笑。

“待桃花开了，人若还未归，我……”叶瑟急道。

皇上一颗心沉到底，“若明春桃花开了，璜儿仍未归，要去要留，朕也随你。”

皇上一席话说得低沉，字字扎入叶瑟心里。皇上忽地对自己宽容，怎么反倒不习惯了。“好”，叶瑟沉沉地应。

弘历凄惨一笑，“朕做什么你都看不到。连你的宫女都明白朕的心意，你却不解。要知道，朕并非非宠你不可。”

叶瑟微微点头。弘历走前又撂下一句，“既如此，桃花开前，朕便不来叨扰你了。这徒然无益的僵持，可真累”。

叶瑟推开门，唤玉怜“紫禁城的冬天怎这般冷？将炭再烧旺些。”

玉怜一进门，便觉一室皆春，“娘娘，已经够暖了。”

“再添些炭”，叶瑟倔强道，忍着不落泪。她的心冷透了。

那日日暮，她至御花园散步，偌大的园子，枝头空空，百花已凋，腊梅未萌。真难想象，这与初春她常来之处是同一个地方。