沿路走来，宫婢太监忙碌穿行在西走廊。

随着靠近后花园，宫婢太监也愈发多了起来。

及至门口，两旁更是列着锦服宫婢十数人，面容姣好，笑脸盈盈。

后花园由一道楠木双开门把守，此刻正是大开。

门旁有太监弯着腰，再请来客亮帖，帖递了，太监便从一旁的迎宾桌上找来对应嘉宾姓名的帕子递给来客，帖子便不再给回。

林司炎递了帖，太监眉眼笑得更恭敬，忙道：“林侯您稍等。”

帕子一角是金丝线绣的嘉宾府邸和姓名，桑柔拿到的那张，上绣：忠勤侯府，再一行，林桑柔。

整张帕子散着桂花香气，桑柔细看去，竟是纱线和桂花蕊合捻的。

这样费心思的设计，花蕊若败了，那帕子也就无用了。

真真是金银只换一季香。

往来有宾客拿了帕子，将姓名处露出，别在胸口右衽处。

林司炎拿了帕子看都没看一眼，直接揣了起来，桑柔便学着他，叠了收好。

进门先出现的，是一方圆形水潭，围着的一圈长廊有座位可供休憩。

内有一只青龟模样的石雕立于碧绿潭水中，水流正从龟嘴内潺潺流出。一路热行及此，马上凉爽了不少。

再往里，桂花香气就进入了鼻息。

越过影壁，抬眼一看，满园金桂银桂层层叠叠，望不到头。

两旁宫婢已全是锦衣华服，风娇水媚，每人手上都有一个托盘，盘里叠着一帕白净方巾。

见二人进来，两宫婢忙上前躬身，请君净手，随又托着用过的帕子离去了。

桑柔跟着林司炎再往里行。行在金桂飘香之处，确实舒畅不少。

她低声问林司炎：“侯爷，我见这么多桂花树，是因为陛下很喜欢桂花吗？”

林司炎轻笑，摇摇头，“太湖十方林的金桂，南安苏家的银桂，西郊的醉红肌，还有林林总总七八处，挑了最好的品相，约莫近千棵，上个月，刚运进西京。”

见她咋舌，便笑着继续说：“那你猜猜，原先后花园的植物，去哪儿了？”

“难不成，毁了？”

林司炎点头，“正是，可惜吧？除了根基深的，挖不走的。整个园子，就为了今天晚上，光是为这桂花树，耗费黄金几千两。

他又接着道：“今日宫宴后，再过一两月，估计就要换梅花了。”

两人再未行几步，已开始有亭台之景，抬头望去，小山坡层层叠叠，最高处是一巨大的雕龙木亭。

顺着山坡往下，有次小的精致木亭错落。

再往下，是散开摆放的金丝楠木桌椅，绵绵延延在桂花树下摆得看不见尽头。

向右大约几十米有一池塘，塘上还有晚夏的荷花，荷花簇拥着一水台坐落其间。

此刻天还亮，人也到得稀疏，林司炎便领着桑柔往荷花池去了，两人行至水台内靠边的石椅上刚坐下，他开口，“先在这里躲一下。”

桑柔转头一脸问号，他悠悠答：“你往山坡的亭子那边看。”

她又转头，定睛一瞧，果然对林司炎生出了感谢之情。

山脚处一行人，前簇后拥，一群人锦绣华服，好似油画《加纳的婚礼》的场景。

正中一位，身着石青色朝服，头顶梳了正髻，露出一张瓜子脸明艳动人，此刻与四周众人觥筹交错，推杯换盏，巧笑倩兮。

正是艳压西京乃至寰辕、当今陛下的掌上明珠，鲲瑶郡主段嘉月。

桑柔轻笑笑，不再看去，转头却见林司炎正看着自己，便笑问：“哥你看什么？”

“她没你好，别多想。”

林司炎两手伸展搭在阑干上，歪着头看她，“我只是嫌麻烦，你也是个喜欢安静的，要是过去，遇着熟人，又是要假笑，你估计也不喜欢。”

“哥，我倒觉得你现在，还挺可爱的，不像她们口中说的那么讨厌。”

“哼，本侯原就玉树临风，她们乌合之众瞎了眼，何必计较。”

林司炎觉着轻松，又把头往后倒了倒。

桑柔笑，便也学着他倒头，晚夏的荷花香气，混着桂花香，沁入鼻息，很是清冽香甜。

突然，一个声音闯入，打破安宁。

“这位是桑小姐吧？”

林司炎和桑柔动作一致，把头正了回来，眼前一位朝服加身的贵妇人，桑柔看着眼熟，却又想不起。

贵妇人满脸笑意，先开口，“妾身是户部尚书叶立成家的，上次与桑小姐在锦鲤湾巧遇，曾有一面之缘，桑小姐可还有印象？”

她反应了一会儿，是那天拉着她的不让走的那位，忙起身行礼堆笑，“给叶夫人问安。”

叶夫人便又转身对林司炎，“这是忠勤侯吧，果真是年少有为，英俊潇洒。”

林司炎点点头，道“叶夫人客气了”，算是回礼。

“说起来，上次在锦鲤湾还是妾身的不是，给桑小姐赔礼了。刚刚见两位一俊一美在水台中，还道是谁家的仙君仙子下凡呢。”

见她恭维连连却不道明来意，林司炎直接面无表情。

无法，只有桑柔去铺台阶，笑回：“叶夫人您太谬赞侯爷与晚辈了，上次是晚辈冲撞，您没有怪晚辈，晚辈应该先给您赔不是才是。”

桑柔说着就要拜下去，叶夫人忙将她扶起，搭到一双玉手，见她指尖修长，嫩白软软，想必在被忠勤侯收养前，也是个大户人家的小姐，这样的底子，她眉眼更兴了。

叶夫人继而笑盈盈道：“桑小姐，今日赴会，妾身家大人去那边应酬了，妾身携犬子周游到此，犬子叶翰飞也与桑小姐年纪相仿，不如叫进来认识一下。”

这来意就清晰了，林司炎挑眉，看向桑柔。

话已到此，桑柔只能道：“这是应该的，叶夫人请。”

进来正是他们家二公子叶翰飞。

来人仪表堂堂，本被自己娘拉来突然认识什么桑小姐有点厌烦，踱步进来见了，仅一瞥，马上就正回了眼，站直了身子，清理了表情。

叶翰飞在朝中时任御史中丞，很算年轻有为。

林司炎任门下侍中，虽品级大了他四级，但是林司炎有爵位加身，且常伴圣驾，实权不知大了叶翰飞多少。

两人平日少交集，叶翰飞见了林司炎，拜了安，林司炎便也客气回了。

按礼，新认识的小姐，正眼看，是非常不礼貌的。

叶翰飞却惊鸿一瞥，心痒难耐，忙开口攀谈，“想必这位便是桑小姐。”

“正是家妹。”

林司炎身形没动，话音却挡着。

桑柔见他每次都是这样护犊，秦风还熟便罢了，这位看来是不熟，总不能给他们跋扈的印象。

她笑着正经行了礼，“桑柔见叶公子安。”

叶翰飞笑道：“小生与母亲刚来处，有一桂花树下宫婢摆了桂花酒，若是两位不嫌弃，小生取了酒来，与两位同饮，不知意下如何？”

林司炎正要开口拒绝，桑柔轻道：“此提议甚好，那麻烦叶公子了。”

叶夫人见几人气氛不错，便道自己要去寻叶大人，几人年龄相仿想必聊得来，便留叶翰飞在此了，说着也跟着叶翰飞去离去了。

“你喊那臭小子留下作甚。”

“哥，我还以为你只是不喜欢女人，原来男人也讨厌啊？”桑柔笑嘻嘻地，“我这不是想着，多一个点头朋友，总好过多一个背后诋毁呀，哥每日辛苦，就为了这个家，总不能因为一点点不舒服就委屈了名声，哥说对吧？”

林司炎听到“家”这句，看着桑柔，一下子泄了气，

他只得无奈道：“好好，都依你。”

叶翰飞好像急得很，喘着气就回来了，托盘里放了三副酒具，脸上还挂着笑，歉意道：“小生再去时，人多了，竟有些抢手了，等了一会儿才齐全，还劳两位等久了。”

桑柔谢过了他，将酒递给林司炎，自己也斟了一杯，浅浅喝了，桂花香气混着酸甜，想来是为了迎合现场众人的深浅，度数酿得极低，好似饮料一般。

叶翰飞看似有些紧张，却没有攀谈桑柔，转头与林司炎谈起了坊间之事。

“林侯可知，近来坊间少爷千金们流行的把戏？每每到了夜深，便成群结队地蹲在街头墙脚哭，偶有不知情路人还以为竟是鬼怪，报了好几次官，一来看，全是大家门户的公子哥小姐。开始是莺燕街，后来逐渐城南大街小巷都有了身影。”

林司炎也是第一次听说，奇道:“这是作何？”