周塽不明所以，待陈玉成出殿后上前问道：“主子，归义伯——”

“不知所谓！”钮祜禄氏眯了眯眼，“我不愿做萧菩萨哥，难道能教你做嫪毐不成？”

周塽不敢多嘴，因向钮祜禄氏回道：“主子，圣母皇太后嘱咐皇上，说皇上初涉政务，有不解之处应当时时向她请示——”

钮祜禄氏不以为意：“皇帝不说，我又何必多事？”

趁着皇帝亲政、外臣朝贺的良机，钮祜禄氏降旨，封陕甘总督左宗棠为钦差大臣，加授内阁学士衔，督办新疆一切军政事务；又封陈玉成为军务督办、李秀成为中军参议，命其择机出塞、平叛新疆。

左宗棠往谒东宫谢恩，钮祜禄氏授以密旨，许左便宜行事，所率将校，倘或逡巡不进、心怀异志，准行先斩后奏之权。

因为掺和进两个太平军降帅心生不虞的恪靖侯立刻变得惭愧起来，又向钮祜禄氏提出：“臣之愚见，内乱易平、外事难定，若列强干预，新疆战事，必将不败而败——”

“我虑着了！”钮祜禄氏会意，“依当下看，英法无暇东顾，沙俄虽近，军用未足，果起争执，自当寸土不让！”

左宗棠再不多言，因又央求：“王师西征，事务繁重，请太后指定中枢上官！”

“教文祥办吧！”中枢官员，文祥是少有的塞防收疆派，“我只管收复新疆，军前请旨的折子越少越好，有关你的奏折我都收着，若能成功，只拣请赏的批复；或要败绩，弹劾你的全部允准，你可明白我的意思？”

左宗棠愈发安心：“嗻！”

钮祜禄氏缓了缓口气：“听说恪靖侯有四个儿子，多大了？有何差使？嫡庶如何？”

左宗棠忙回：“长子孝威，为臣妻周氏所出，现年二十四岁，中举后未第，蒙太后恩典授封主事，现于军前用事，其余三子，皆为侧室所出，虽非膏腴、并无大用，现于老家读书，或有所成，自当报效朝廷。”

“我记下了。”钮祜禄氏吩咐一声，“赏！”

周塽抱着锦盒笑道：“左大人，你也听说了，早年太后千秋，天赐首乌、人参、雪莲、灵芝各一端，首乌送了圣母皇太后，雪莲赏了钟郡王，如今把人参赐你，更该用心办差才好。”

左宗棠大吃一惊：“臣无功，不敢受此厚赏。”

“知道是厚赏，你把差使办好方能教我觉得划算。”钮祜禄氏慢悠悠地说道，“你去罢，皇帝在养心殿见你。”

左宗棠甩袖跪安，捧着锦盒退出了钟粹宫正殿。

数年休养，大清的国力有了相当程度恢复，同治七年，朝廷国库盈余多达五百余万两，算上贴补水师的开支，这其实是道光以来少有的可观数字，若非如此，钮祜禄氏也没有提前发动一场战争的魄力。

负面影响未必没有，清廷用兵，列强都有试探之意，俄罗斯照会外务部，要求改订俄人陆路通商章程，将原规定运往天津的俄国货物在张家口“酌留十分之二”改为“酌留若干”，允许俄商在蒙古各地任便贸易，一概免税，并不限于“小本营生”。

“给脸不要脸！”钮祜禄氏拍了龙书案，“照会俄罗斯，愿意维持现状，一切照旧，若要得寸进尺，即刻撤销俄罗斯所有优待！”

肃顺唯唯称是：“奴才谨遵懿旨！”

钮祜禄氏又道：“诏北洋水师绕行朝鲜，北上海参崴，俄罗斯稍有寻衅，即刻出师，收复海参崴！”

俄罗斯有些傻眼：清朝怎么不受吓了呢？

“太后三思！”奕訢急了眼，“新疆战事方起，若起海衅，必然难以抵御。”

钮祜禄氏唇角微斜：“恭亲王，自咸丰十一年算起，你已经做了将近十年首辅大臣，我便考一考你，如果俄罗斯对大清宣战，咱们应该怎样度过难关？”

“这——”奕訢支吾道，“大清国力，不如洋人——且素日无备，倘来侵犯，无可如何——奴才怠于外事，总请皇太后圣裁。”

“自庚申（英法联军攻入北京）至今十年，恭王所备何事？”钮祜禄氏冷声斥道，“汝为内阁总理，洋人所求，有可无否，论于气节，弱于妇孺十倍，翌年归政皇帝，教你辅弼国事，祖宗神位，可有安居之地？”

奕訢匍匐告罪：“奴才万死！”