包子铺前，胖老板接过叶上秋递来的钱，在掌心颠了颠，铜钱撞击，发出清脆响声，引得店里店外都看过来。　　　　胖老板不去擦挂在肉鼻头上的汗水，眼珠在叶上秋脸上转了一圈，为难道：“十文只够一半，还得再付十文。”　　　　叶上秋拿包子的手停在半路，不解问道：“之前齐叔来买，不都是两文钱一个吗？”　　　　齐叔原是叶家老仆，父亲不在，外院一切事务都靠他打点，但就在昨天，他携众来请辞，且要立时结钱走人。叶上秋苦求无用，只好放人，但是这样一来，家中诸事，就只能由她亲力亲为。　　　　她自黑狼山上回来已经三天，这三天，一滴泪也没来得及掉，因为不仅弟弟腿伤待治，母亲的痨病也如讨债鬼一般，来势汹汹。眼下，她纵有千般苦楚，也只能和血吞下。唯愿父亲收到信后早日归来，卸下她一身重担。　　　　“是两文钱一个没错！”胖老板高声向围观者吆喝，“大家都来听一听，省的回头说我胖哥欺负她家孤儿寡母。”　　　　食客们交头接耳，以刻意压低、却刚好能被叶上秋听见的音量议论她。　　　　胖老板转向叶上秋：“这一笼十个包子，你买走五个，剩下半笼我卖给谁去？”　　　　叶上秋听出他话里嘲讽，脸上滚热，但想到家中病人，只好忍气吞声，自钱袋里又掏出十文来，丢到胖老板手中，伸手去拿包子。胖老板拿竹夹一挡，道：“小姐还是不要动手，我挣的是清清白白的辛苦钱。”　　　　眼见遭人嫌弃至此，泪花顿时悬在眼眶。　　　　“小姐可别在我店里哭，我是小本生意，不偷不抢……”　　　　叶上秋咬紧下唇，不叫眼泪掉下来。　　　　一个高大人影挤进人群，朗声道：“一个大男人，这么婆婆妈妈的！”胖老板回头，看见是穿红衣、挂刀的生脸捕快，诺诺点头，不敢发作。　　　　红衣捕快速速装好包子，双手递到叶上秋面前，人群发出怪笑，被捕快瞪了一眼，立时萎了。　　　　叶上秋微微低头致意，眼泪啪嗒落在捕快手上，她不待对方开口，伸手接过包子，转身而去。　　　　对于此间遭遇，她不是没有预料，早上在药铺取药时，就被伙计拿眼神问候过，但毕竟没像胖老板说得这般直白。　　　　看来，是她低估了世人的恶意，但愿赵员外家的人能念在同病相怜的份上，说话不要太难听。叶上秋攥紧手里的桃木剑戟，心道。　　　　******　　　　赵府门前，黑仆妇眉头拧得麻绳一般，拿鼻孔哼她：“莫说不是我们家的，就真是少奶奶掉的，在土匪窝里走了一遭的东西，员外还会许它进门吗？”　　　　“既然这样，”叶上秋捏着连接桃木剑戟的红绳，“能否请妈妈进去问问红玉嫂嫂，若真不是她的，我也好……”　　　　叶上秋不知道该怎么跟她解释，她回家的时候迷迷糊糊，清醒过来之后才发现手里抓着这串东西，桃木剑戟是给小儿辟邪用的，除了红玉，她想不到这东西会是别的谁的。　　　　原本，她还打算借机看看红玉，包子铺之后，那念头已被打消，只是没料到，赵家的仆人连替她问一句都不肯。　　　　为难之际，又看到刚才那位红衣捕快，他脚步轻健，向叶上秋点头致意，然后转向黑仆妇，双手抱拳，高声道：“新津县衙捕快张道年，有事拜访赵员外！”　　　　老仆妇立刻堆笑：“大人请稍等，这就让小的去禀报员外。”她说话之际，门口的小厮已跑进院里去了。　　　　“姑娘也来找赵员外吗？”张道年转身问叶上秋，模样很是温和。　　　　叶上秋摇头：“我有个东西要……”　　　　“我说叶家小姐你也真是的，”老仆妇不耐烦地插嘴，“土匪窝里的东西旁人撇还撇不急呢，你往家拿什么？”　　　　叶上秋顿时红了脸，手里那串桃木剑戟没敢再往外拿，略欠身向张道年致歉，便提着药和包子转身，毕竟家里还有两个病人等她照顾。　　　　哪知这一日注定不安宁，她刚拐进黑石巷，就看到当初替范家提亲的李媒婆劈啪啪打门。李媒婆见了她，立刻快步迎上，高声道：“我的小姐哎，你可算是回来了！这家里怎么连个看门的都没有？害我敲了半天的门，骨头都要敲断了！”　　　　上前接过她手里提篮，李媒婆撇嘴嫌道：“我的小姐哎，这种事情怎么都要你自己去做了？家里那些个东西都死绝啦？”　　　　叶上秋这几日心里苦，此时被李媒婆一顿爆呛，竟觉得轻减几分，不由嘴角微弯，问道：“妈妈来多久啦？”　　　　“你别笑，”李媒婆面色一沉，轻拍她手，“我来不是什么好事。”　　　　叶上秋笑着回道：“早晚都要来，我猜的到。”这一次，嘴角拖着苦涩，只弯到一半，便提不上去了。　　　　将李媒婆迎进门，叶上秋给她倒上水，便端着餐盘往里间走去。　　　　叶母刚出过汗，鬓发都沾在脸上，正眯着眼睛歪在床头歇息。弟弟叶起阳睡在母亲脚边，脸上还挂着泪痕。仆人一走，叶上秋因要照顾他们，自知分/身乏术，便将弟弟抱到母亲大床上来，她自己夜间就宿在窗下矮榻上，方便照应。　　　　在小桌上摆好碗筷，叶上秋上前叫醒母子二人，招呼他们起来吃早饭。说是早饭，也只是早上熬出的粥，配那几个包子罢了。齐叔带人一走，家里前前后后的事情都留给她，她实在是有心无力，何况厨艺本来也一般。　　　　李媒婆在外面喝过水，不见外地跟到里间来。先是摇头“啧”了一串，然后快步上前，抱着叶起阳连呼：“我的乖乖吆，怎么伤成这样？天杀的黑狼，早晚让雷劈了他！乖乖，让妈妈看看，还疼不疼？” 　　　　叶起阳年方八岁，受伤之后一直哭，昨天才被母亲训了一顿，要他体谅姐姐，能忍就忍一下。可这孩子年幼，生来就唇红齿白惹人喜爱，家中上下，个个娇惯，蜜罐里宠大的，如何忍得了？不过是看到满脸靑肿的姐姐忙里忙外，开始懂些事，勉强自己罢了。如今被李媒婆一疼，虽没哭出声来，泪珠却是成串地往下掉，叫人十分心疼。　　　　看见儿子落泪，叶母也开始拿手绢擦眼睛，咳嗽了两声，向李媒婆道：“看见妈妈进门，我就猜到是怎么回事。昨夜里我还跟阿秋说，这亲退了也好，一来不叫他范家为难，二来眼下这境况，我也怕闺女嫁过去受气，就算他范家不提，我也是要退的。”　　　　李媒婆劝道：“叶夫人想得开最好，眼下刚遭难，免不了要苦一段时间，等风声过了，我一定替小姐寻一户好人家。”　　　　叶上秋盛了碗粥，捧给李媒婆，道：“亲事就算了，妈妈你也看到了，眼下家里急着要找做事的。我知道妈妈平常不管这事，只是牙婆说县上找不到人，您各处走动，若是看着好的，尤其是会做饭的，万望帮我留意一下。”　　　　“这个好说，”李媒婆拉着叶上秋的手，“你娘和弟弟都仗你照顾，小姐心里再苦，也得把眼前这一段撑过去，等你爹回来了，就什么事都好说了。”　　　　叶母叹道：“也不知道北面仗打得怎么样了，别再像去年，一耽搁就是好几个月。”　　　　叶上秋不忍看母亲挂心模样，借口洗脸躲出来。　　　　昨夜里睡不着，她把范家当年提亲送来的聘礼归拢了一下：像是鞋啊、梳子、镯子这些东西，一直就没动过；至于三牲糖果之类的，已折算成银子，也不会让范家挑出理来；只唯独短了一对银元宝。　　　　若是普通的银元宝也就罢了，偏那是范家替他四个儿子特意打造的，照范老爹的话说，他家是商户，这元宝意义非凡。如今退聘，若发现不见了银元宝，只怕范老爹不肯罢休。　　　　主房里，叶母勉强吃了几口，便搁下碗，又向李媒婆道：“阿秋会遭难，都是我们娘俩拖累的，要是去年就依了范家，把亲成了，哪还会有这种事？”　　　　李媒婆摆手道：“夫人快别这么说！这土匪抢人，是天灾人祸，谁能提前料得到？好在小姐命大，活着回来了。前街秀才家那姑娘，被土匪一刀扎在心口窝，死了，秀才他老两口，连尸体都没敢看一眼，那才是真可怜。”　　　　叶上秋正好进来，便道：“秀清她是自己扎下去的，她想……”　　　　本来还想继续往下说，但是“保住清白”几个字，她说不出口。　　　　“秀才是个迂老头子，把闺女教成这样！”李媒婆摇头叹气，“小姐你可别学她，活着要紧，就算不为自己想，家里还有爷娘老子呢！”　　　　叶上秋想应一声，也说不出口，便笑了一下，把聘礼清单递过去：“没存下的都折了银子，待会我带妈妈过个数，好去回范家的差。”　　　　她递过去的清单里，除了当年范家下聘的那张礼单，还有昨天晚上重拟的折算单子，另附纸，各物折银多少，一一对照，最后金元宝上还加了重墨标注，生怕看单子的人漏过。　　　　她指着最后那列金元宝，向李媒婆道：“只这一样，请您一定跟范家言明：原聘中那对银元宝没了，所以用一对金元宝作赔。”　　　　李媒婆不识字，看着清单上的条条目目直咂嘴：“放着这样细致的姑娘不要，我倒要看看，他范家能娶到什么样的媳妇？”　　　　“哦，还有一样，”叶上秋补道，“眼下我家里没人，东西只能他范家派人来取。”　　　　李媒婆往窗外看了看，说：“估计人快到了，我是想先跟你们娘俩打个招呼，所以提前来了。”　　　　叶母道：“劳妈妈您费心了！”　　　　“那有什么？”李媒婆正摆手，忽往窗外一指，“吆，这范夫人还亲自来了！”