曹皇后勃然大怒，走下来指着周女史的鼻子，骂道：“贱婢！给本宫拖下去打！”

立刻有宫人上前将周女史拖出殿外，堵住嘴，绑在板凳上杖责。

周女史状若呆滞，直到臀部猛地受到痛击，才回过神来，泪珠从眼眶迸溅而出。她呜呜地喊叫，然而毫无用处，板子一下比一下重。

她使劲摇头，恳求地看向殿内地曹皇后和昭元公主。

昭元公主瞧见她视线，抬步出殿，走到她近前，抬手止住杖责，问：“你有话想说？”

周女史大力点头。

昭元让宦官们拔出周女史的堵嘴布，她大口喘着气，眼泪口水都流到了脸上：“求公主饶了奴婢，饶了奴婢吧！”

昭元问：“你可知自己错在何处？”

周女史哭求：“奴婢不该觊觎太子殿下，不该殿前狡辩，求公主饶了奴婢，别打死我呜呜……”

昭元公主眼神冷下来，一语未发，转身回殿内。

周女史泪眼婆娑，伸出手想抓住什么：“奴婢不该觊觎太子，饶了我……”她不停地重复哭求，恍惚中都差点信了自己的说辞。

身上的痛火辣辣地烧着，她脑海中死守一个念头，绝不能承认自己是细作，否则就真要陷入万劫不复。

曹皇后厌恶地瞧一眼皮开肉绽的周女史，对昭元道：“你跟那贱婢有什么好说的。”她吩咐宫人：“继续打！竟敢把主意打到太子头上，太子是本宫唯一的儿子，是大周朝储君，你算个什么东西！”

昭元没说什么，看着安仁殿的宫人给周女史行刑。

十几板后，周女史头一倒，昏阙过去。

宦官停了板子，伸手探鼻息，回禀皇后：“晕了。”

“泼醒。”曹皇后：“不打死，不能平息本宫之怒。”

宦官领命，转身去提水。

日照当空，宦官提来的水桶中，水波晃动，波光粼粼。反衬得受刑女子极其凄惨不堪。

终于，昭元开口：“等等。”

她转身面向曹皇后，道：“母后，那女史毕竟是良家子，就这样打死了，恐怕有损您凤仪。”

曹皇后声音一下尖利起来：“你要为她求情！”

安仁殿的朱女史忙劝：“公主殿下，那贱婢是罪有应得。宫规森严，不是说着好听的，您心善，但压根不必可怜她。”

昭元解释：“非也。只是父皇即位以来，秉持‘以仁治国’，从不草菅人命，我们怎么能唱反调。况且，打也打了，那女史毕竟没得逞，扔出宫去算了，免得让母后您手上沾染血腥。”

曹皇后深吸了几口气，思索片刻，不情不愿道：“行吧，由你处置。”

昭元谢过恩，朝尤女史使个眼色，让她将受刑的女史送去她的液景殿。

如此行径，并非昭元良善，而是她仔细想过，那女史把荷包落在甘露殿，说明她去过父皇寝宫，如此一看，行迹着实可疑。近日来，宫中人心不稳，恐怕有人浑水摸鱼。

她留着那女史，是为了揪出其幕后之人。

周女史被带走后，宫人们将安仁殿泼水打扫干净。

刚一收拾妥当，殿外便有喧闹声传来。

听见声音，昭元回头向殿外望去。

一粉雕玉琢的男儿郎，由宫人拥簇着，朝她们走近。他张口，声音又粗又哑，与可爱的面庞完全不符：“给母后、皇姐问安。”

昭元噗嗤一声笑出来。她知道太子到了变声的年纪，听说在崇文馆念书时，都不爱答大学士的考问了。

听见笑声，太子李晤脸一红。

他视线挪向别处，落到殿旁候着的女史身上，惊讶地问：“母后，她们不是东宫的女史吗？”

曹皇后瞥了女史们一眼，疼爱地对太子解释：“她们中有人犯了错，不过已被本宫揪出来惩治。”

太子李晤讶异地点点头，没多问。

安仁殿的女史领着太子坐下，端上茶水点心。

落座后，太子李晤看向昭元，说：“皇姐，今天有人在崇文馆议论你。”

昭元抿口茶，不明所以：“议论我？”

崇文馆在东宫，是太子读书之所，兼之陪读的王公贵族子弟。昭元鲜少踏入此地，乍一听见“崇文馆”三字，还愣了会儿。

太子李晤道：“对。他们说你坏话，说你日日出入甘露殿，与外臣多有言谈，不守规矩。”

昭元心中一怒：“我是去为父皇侍疾。”

“啧，昭元，”曹皇后插话，“他们说的也没错。你到底还未出阁，总是见外臣，不像话。”

昭元解释：“我与那些大臣并未有过言谈，只不过在碰见时行个礼。”

太子李晤“啊”一声：“可是，他们说皇姐你在檐下相看驸马。”

昭元：“……”这话怎么听着耳熟。

太子李晤补充：“这事宫里已经传遍了。”

昭元瞪大眼：“谁传的？”

太子李晤：“不知道，宫中人人都在议论。”

“……”昭元：“人人？”她瞬间心梗。

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传言中的另一位主角——霍哲，正轮休回到家中。

霍哲走入厅堂，发现母亲赵氏正拿着方手帕在看，不知想着什么，竟没察觉他的到来。

他走上前唤一声：“母亲？”

赵氏回神，抬头看向霍哲，立刻露出笑意，起身迎接：“子理回来了。”