宛城四月，绿意方兴。

街市行人熙熙攘攘。

沿街林立着各式各样的商铺，酒肆、古玩店、茶水摊……穿梭着走街串巷，高声吆喝的货郎，卖杂果的、卖糖糕的、卖针头线脑的……

十字街心东北角有一家酒肆，店头坐着一个银发银须的说书老头，店里店外围了一群听书的男男女女。

说书老头手持醒木，往面前的桌子一敲，见酒肆内外立时鸦雀无声，满意地捋了捋胡须，开口道：“天宽地阔，能人如林！话说一着白，杀人如麻，乃穷凶极恶之徒，号称‘一步杀一人，千里一着白’，凭借踯躅崖一战一举成名……”

客座中一男子不禁插嘴道：“那一着白到底是何许人？”

“没有人知道他从何而来，只能说他曾是一个无名小卒！”说书老头眼珠子左右环视了片刻，见全场又恢复了安静，继续道，“一着白在踯躅崖建造了踯躅山庄之后，便广收门徒……”

客座中又有一男子问道：“我听说一着白门下弟子杀人手段也很是凶残，可有此事？”

说书老头刚要开口回答，就有人抢先道：“据说凶残至极，所到之处，杀得片甲不留，寸草不生！”

“如此残暴之人，就没有人去收拾他？”

“怎会没有！仙门百家中曾有人暗派刺客前去刺杀一着白，结果却没有一人得手，最后还落个尸骨无存……”

说书老头缕次开口，话未完就被人打断。他说了几十年书，今天还是头一回遇到这种情况，急得额头上的皱纹更加如刀刻般明显，渗出几颗汗珠，忙伸手用衣袖拭干，露出一丝窘迫样。

酒肆门前，路过一群身着白衣的青年男子，各个手执佩剑，年纪在二十岁左右。

为首的男子眉清目秀，白袍大方整洁，尽显一身儒雅之气。他叫韩续，是当今竹氏宗主竹成章的大弟子。

今日，韩续与竹氏弟子下山，主要是为了购置过两天竹家开设学堂所需的物件。

他正走到酒肆门前，听见说书人正说到一着白，便停下脚步听了一小会儿。

韩续对一着白略有耳闻。自五年前，一着白的名字便在江湖上崭露头角。此人一向神出鬼没，所收之徒都是有名的恶霸土匪，后建造了踯躅山庄，势力日益壮大，直逼有“岁寒三友”之称的梅氏、松氏、竹氏三大家世族。

站在韩续身后的一个竹氏弟子低眸沉吟道：“这个一着白果真这么厉害？”

旁边一个竹氏弟子嘴巴微微一撇，不屑道：“就算借他十个胆，料他也不敢来找我们竹家的麻烦！”

“我看未必……”

两人争论不休，最后僵持不下，便找韩续评理。

韩续轮番看了他们一眼，目光温和中透着一股坚定，道：“竹氏不轻敌，但也不畏敌！”

两人听罢，点了点头，不再言语。

韩续抬眼，往方才走过的长街张望，却迟迟不见竹涣的身影，转念一想：竹涣素来喜欢清净。这种场合，他不跟过来，也是情有可原！

韩续正想得出神，身后陡然传来一个沧桑男声：“请问，是竹氏弟子吗？”

韩续扭头一看，是一个中年男子，满脸堆着笑容，腰身微微有些佝偻。

“是！请问您是？”

“我是曹家家仆。我家老爷知道你们今日来，特意命我来迎接各位！”

***

街心走着两个年轻妇人，一个白胖丰润，一个纤瘦苗条。

两人皆绾了乌亮的朝天髻，衣裳鲜洁，各提着一只花篮，篮里装满了从花市买来的牡丹花，红若胭脂。

一开始两人还有说有笑，可没多久，丰润妇人好似想到了什么，低垂着眸子，眉头紧锁，轻叹了一口气。

纤瘦妇人见状，便问：“你怎么了？”

丰润妇人道：“你也知道我和丈夫成亲多年，可我这肚子一直没动静。为这事，我婆婆一直不给我好脸色看。”

纤瘦妇人深表同情，环顾左右，见左边立着一块幡布，写有“神机妙算”四个字，心里一亮：“不如我们去问问那算卦的，你何时能怀上？”

两人来到算卦摊前，却不见摊主。

“算卦先生呢？”纤瘦妇人心生纳闷，四处张望。

算卦摊后有一棵树，树冠大，绿叶繁茂，苍翠欲滴。

纤瘦妇人瞧见那树后露出一个身影，应该就是算卦先生，便走过去。