黄宜问道：“你确定杀害老王一家的凶徒真是盐帮的人吗？”

店小二道：“哪还有不确定的？盐帮的人行凶霸道，不用我宣传，他们的名声早已烂得很了。”

黄宜心中忽然涌起股懊悔之情。心道：“原来盐帮中人真是一群十恶不赦的奸邪小人。杀人满门，断人子嗣，这种伤天害理的事，他们做起来，竟毫不手软。我当天真不应该去救他们，由他们在火屋中烧死，也是天理昭然的。”

只听门外劣马嘶嘶，刘紫绮、李惠兰和石丛蕊来到这小店的门前，三人在门外就已看到了黄宜，下了马便走进屋来。

李惠兰问道：“黄宜，你不是说先要吃饱饭吗？为何还不点菜？”

黄宜道：“这小二哥说了，店里没了食盐，炒不出好菜来。”黄宜将店小二的话对三复述了一遍。三人听得老王家惨遭屠戮的祸事，都不免大惊失色。但是那三位女子各有各的心事，虽觉惨烈，好歹惨祸不是发生自己身上，倒不显得如何痛恨。

李惠兰向那店小二问道：“小二，我问你，那老王家在镇上名声如何？可否有仗势欺人、轻慢镇上百姓的恶迹？”

店小二回想了一阵。道：“这倒是不曾有过，不过有一件事也令镇上的百姓十分不满。”

李惠兰道：“什么事呢？”

店小二道：“哎！天下熙熙，皆为利来，天下攘攘，皆为利往。利字这一关，天下间真没几个看得透的。原先吧，老王家开出的盐价倒也合理，可是有一次，老王称他们每月去外地收购食盐，东奔西跑，十分辛苦不说，又得与道上的绿林好汉们打通关节，送钱送礼，绿林道上的好汉们才不来抢劫他们的食盐，放他们轻易过关。如此一来，收购食盐所花的代价就高了，因此他们提高了价格。我们听得老王说得在理，想想也真不容易，价格高就高吧，照样买了。”

店小二叹了口气。又道：“可是老王那人也真贪婪，一见全镇上就他一家敢去收购食盐，独门生意，一家坐大，老王就找各种理由，一次次抬高盐价。镇上百姓们心里都不乐意，可有什么办法？自家忙于农活，一年四季都不得空，既抽不出身去，也没胆子去外地收购食盐。也没和老王争辩什么，照样买高价的食盐吃，但是哑巴吃汤圆，人人心里有数，私底下都在议论老王为了钱变得心黑了。有的在心里暗骂，也有的直接开骂，这一来，老王家祖上十八代可就名声大噪啦。”

店小二说到这里时，脸上神色得意。

石丛蕊忽然问道：“为什么老王家的祖辈们突然间会名声大噪？”

店小二更加乐不可支。说道：“人们在茶余饭后、田间地头谈到食盐长价这事时，总不免问候一下老王家的祖辈们。全镇几百号人这么天天问候，哪还有不名声大噪之理？哈哈哈，嘿嘿嘿。”他这一纵声大笑，当真大有扬眉吐气之意。可想而知，当老王家借故长价之时，全镇百姓心里那个痛恨，当真不用再说了。

黄宜笑问道：“小二哥想必也参与问候者之一了？”

店小二道：“我虽非随声附和之人，但同为受害者，既然大家都志同道和地问候老王家的祖辈，我又岂能孤立于众人之外？”

刘紫绮道：“原来老王家也并非地道之家，盐帮的人将他家连根铲除，虽然过恶了一点，总归也是他家得益熏心所得的报应。”

店小二道：“是啊，老王家被铲除之后，老王就疯了，这也许正是报应。所以当盐帮包办镇上食盐生意的时候，百姓们倒也不如何反对。反正吃老王家的盐，还是吃盐帮的盐，都一样花钱的。老王家虽然也可恨，但还算不敢太放肆，盐帮的人就不同了。”

黄宜问道：“盐帮的人把镇上的食盐生意垄断之后，又干出什么坏事来了呢？”

店小二紧张地朝屋外望了望，见屋外没人，这才稍觉放心，又将大门关了起来。仿佛生怕说的话会被盐帮的耳目听去。见他如此谨慎，黄宜等不免有些诧异。

店小二这才说道：“盐帮的人每三个月来一次，虽然不住镇上，但他们每来一次，都像是一场灾难，镇上百姓受他们的迫害实在太多。老王家虽然抬高盐价，百姓们只要不铺张浪费，把钱用到正途上，那点食盐钱还是付得起的。可是盐帮的人就不同了，最开始他们也不怎么抬价，后来说他们每次都来得不易，而私卖食盐又得顶着杀头的大罪，所担的风险实在太大，因此把食盐的价格一涨再涨。比老王家卖的涨了四倍多。”

李惠兰道：“一家比一家更狠了！”

店小二道：“他们也是在借故涨价，和老王家同如一辙。但是这还不算，更狠还在后头。我们镇上多数老百姓都是住在偏远的山区，大多数人没出过远门，去过最远的地方，恐怕就是来镇上了。都不知道去哪里能自己买到食盐，就算知道有地方可买到食盐，可这年头兵荒马乱的，到处都在征战。要是哪个男子一出去，给乱军当壮丁抓了去，那一家子还指望他干活养家呢，岂不更艰难了？因此为了吃到食盐，大家只好忍气吞声，节俭再节俭。有些人家年轻人多，能多种几亩田地，一年所产的粮食吃不完，拿去卖了，能换钱来买食盐。有些人家能下地干活的人少，一年所产只能勉强够吃，再养些鸡，喂几头猪，种点菜，每到赶集天，拿鸡蛋和菜来买了，也换得出钱来买食盐，但日子却艰难得多。最惨的是一种人家不肯安分的，家里出了赌鬼，把节约出来的钱送到赌场里，就没钱买食盐了。”

“盐帮的人主要针对这类人下手。他们放出高利贷，给这些人去赌，去买食盐。如果不定期还上，盐帮的人就会来更狠的。永安村就有一家周家，给盐帮迫害得四分五裂，家破人亡。那可真叫惨呐！”

店小二的脸上露出又同情、又哀闵、又切恨的神情。一看便知他话中有话。黄宜等人心思由此便转不开了，仿佛给什么东西在牢牢抓住似的。黄宜问道：“永安村的周家怎么回事呢？能具体讲讲吗？”

店小二沏来一壶茶，在各人有茶杯里倒了一杯。道：“这件事可不要拿到外面传扬，要是给盐帮中人听到，我和你们都怕要掉脑袋。事关重大，四位还请记在心上。”

刘紫绮道：“你尽管放心说吧，我们绝不会连累你的。”

店小二这才道：“那永安村周大福是个赌鬼，十年前，娶了邻村陈家的姑娘。陈氏虽貌不出众，但是能吃苦耐劳。嫁到周家后，与那周大福同甘共苦，她又能勤俭持家，计算柴米油盐着过日子，渐渐地便显出宽裕、兴旺的气象来，不出三年，生下一双儿女。按说，娶到这样一位贤惠的妻子，那是周大福家祖上积德，烧了八辈子高香换来的。周大福要是能收敛收敛，不去那赌场中厮混，一家必能团圆美满，也不会闹到后来家破人亡的凄惨境遇。”

“周大福每得钱财到手，便去赌场赌钱，却是输多赢少。可是……哎！人一旦沾染了某种嗜好，便像中毒一般，从此也就迷上了。赢钱的人不知收手，总想一直赢下去，不料一次赌运不在他这边，便会连老本也输脱。输钱的人就更不说了，输得越多，就越想扳本。周大福十赌九输，陈氏也都看在眼里，记在心里。偶尔劝他收手别赌，周大福起先倒也不怎么反感，唯唯否否以对。但是输得多了，赌场上倒了大霉，心情就会变得恶劣。陈氏说得一多，周大福一口恶气没处出，便不由自主地都出在了陈氏的身上。可怜陈氏贤惠良明，原该是享福之人，哪料到运气不好，生受了不少拳脚。”

石丛蕊叹了口气，她自小长于孤岛，从没见过世面，除了师傅之外，更没接触过外人。这次来到中原，想不到竟听到这许多奇谈怪闻，每一项都超出自己的想象，只是隐隐感到，这些奇谈怪闻之中，又隐藏着许多数不清的悲苦和心酸。

李惠兰道：“这种蠢夫，一刀杀了干净。”

店小二不禁打了个寒颤，偷眼向李惠兰瞧了瞧。心想：“这姑娘倒是凶狠得很。”

刘紫绮道：“小二哥，后来的事怎样了？”

店小二定了定神。道：“后来，盐帮的人来到镇上，包办了本镇的食盐生意。本来周大福家就已见紧迫，盐价翻了四倍多后，那就更加不堪过活了。陈氏操持家业，又兼顾农活，忙里忙外，把个妇人当作男子汉来使。可是周大福仍然执迷不悟，时常溜达于赌场内外。盐帮的人抬高了价格，为了吃到盐，钱差不多花光了，都没什么节余去赌，周大福便找人借赌本，该了一屁股赌债。盐帮的人也真是无缝不钻，卑鄙无耻。说他们是狗贼，可做贼的打家劫舍，虽是行凶，却也干得光明磊落，不失为恶霸的行径，盐帮的人可比贼盗奸猾得多。他们看准了这周大福好赌这一点，主动找上了周大福，说愿意借赌本给周大福，让他扳回来，但是有个条件，如果不能如期偿还，利息就得加倍。周大福原就欠下了不少债，常被寨主追讨，此人虽然好赌成癖，却是认账的。当即就向盐帮借了钱，那次盐帮的首领我还记得，叫作吉达，害死老王家三个儿子的人就是他了。人们都成他吉老大，吉老大就借了一百两银子给周大福。”

听到吉达的名字，黄宜等都是心中一凛，黄宜还怕弄错。问道：“小二哥，你说的吉达可是一脸络腮胡子，生得十分魁梧，嗓门极大？”