初冬的早晨，阳光穿透云层，碎金一般洒落在枯草间的白霜上。清江上氤氲着一层薄雾，寒意逼人。

一列车马从高耸的城门下缓缓驶出，停驻在城外的清江码头。车帘掀起，眉目俊朗的青衣男子跳下车，往车内道：“你别下来了，外边冷得很。”

“你让人四处找找，阿晓是不是去闲逛了，怎么没在城门口等着。”明别枝脸上隐有忧色，也跟着跳下车，往城门望了眼。

今日正是回竺州的日子，她与明清晓约好了在此汇合，不成想竟没看见人影。

“应该不至于，”江寒月诧异道，“小江氏的灵柩寄存在城外，需要照着时辰起灵回南。阿晓生性内敛，不是个会胡闹的。”

青禾与碧砌在后面的车上，此时也下来听信。

“会不会是老爷临时变卦，又不许他走了？”缎儿不知道什么时候也出来了，明别枝见她捂着嘴站在料峭寒风中，心疼地吩咐青禾把她送回车内。缎儿可怜兮兮地望着明别枝，一步一回头。

“放心，就算阿晓回去是小事，小江氏归葬总是大事。昨日仪式都办完了，庙里是再不能停下去了，难道叫我一个已嫁女扶灵回去吗？”

青禾也安慰道：“缎儿姐姐尽管放一百个心，二舅爷若是再耽搁下去，就算你肯罢休，我们奶奶也会冲去明家抢人！”

明别枝听了这话还没说什么，缎儿先忍俊不禁起来，笑道：“原来大姑娘嫁了人竟成了土匪么？”

“可不是，别看现下青禾斯斯文文的，哪天嫁了人约莫也是跟母老虎似的。”明别枝也笑出声来。她站在清江边的柳树下，顺手折下一枝光秃秃的柳枝在手里把玩。江寒月在一旁看到，嘲笑道：“人都说折柳赠别，哪有你这个要走的人自己折的？”

“唉，这世上不合常理的事多着呢，我折个枯柳算什么？”明别枝笑吟吟地扫了眼江寒月，眼中满是揶揄。她今日心情愉悦，不打算跟他起冲突，也就懒得揭他的短。

江寒月已经许久没见她这般俏皮的模样，那跳脱的神态宛如离了笼子的黄鹂，自在而轻快。他忽然觉得自己硬生生地将她逼入了这池浑水中是何等的残忍，与剪去鸟雀的翅膀无异。

明别枝见碧砌一声不吭地在看着什么，十分好奇，难得看到她如此安静。她悄悄走到碧砌身后，顺着她的目光看去，心里“咯噔”一下。

那方向站着的是江寒月的两个小厮，碧砌的目光极为迷醉，也不知道她看的是七轸还是二鲤。

“看上谁了？”

碧砌吓了跳，转过头见明别枝神色暧昧，忙扭头走向自己车边：“没什么，就看看二爷来了没？”

明别枝打了个呵欠，白了她一眼，心里却想着小丫头年岁到了，回了竺州也该考虑起来了。又想到青禾，她比碧砌小了没几岁，怕也留不长。

正胡思乱想间，忽然听见一阵急促的马蹄声，只见城门外烟尘翻滚，一架青幄马车飞速驶了过来。

碧砌眼尖，立即认出那赶车的正是明清晓的小厮南竹，忙招呼道：“快停下，我们姑娘在这呢！”

明清晓今晨耽搁了会儿，出门时已经误了时辰，故而才叫南竹快马加鞭，尽快赶上。没想到忙中生变，差点错过。

明别枝见二弟终于来了，心中虽然是高兴的，脸色却不怎么好看。明清晓满头大汗地爬下车，通红着脸与明别枝解释道：“昨日大哥在户部得了个官位，因此邀了一帮好友，说是庆祝顺便替我饯别。我一时高兴，就多喝了几杯......”

“臭小子差点误事！”明别枝扬手去拍他脑袋，见他不闪不避地，她又不忍心起来，重重的一掌成了温柔的一拍。

明清晓却疼得皱了皱眉，明别枝诧异地细看了眼，见他额边发丝遮挡的一块隐隐隆起，便伸手拨开头发细看。

“没事，就是昨晚喝多了摔了跤。”明清晓侧头避过她的手指，苦笑道，“难得喝回酒，让大姐姐见笑了。”