半夜时分，刁奶奶被一个梦惊醒了。梦中，任苇和妯娌谢雨回来了，却不见了叶叶。任苇背着一个大包，谢雨拄着拐杖，佝偻着腰，头发纷乱，把脸全部遮盖住，一身黑衣，身子单薄得像张纸。
刁奶奶上前打招呼，看到任苇满脸是泪，遭孽啊！可谢雨就是不肯露脸，刁奶奶用手拂去，只见谢雨青面獠牙，眼睛深凹。刁奶奶骇得坐了起来，把床另一头的泥鳅二爷弄醒了。
“老头子，刚才我梦到老妯娌回家了，她几乎是连滚带爬回来的，她的牙有那么长，她的眼睛全陷进去的，头发全白了……啊呀啊呀。”刁奶奶一边声情并茂地讲，担心遗漏任何一个细节，一边把双手合在一起比划牙齿的长度。
泥鳅二爷看了一眼窗外，四周还是一片黑黝黝的，一脚蹬过去：“你个老婆子，半夜三更说梦话，吵死个人，老子明早还要去沙口卖泥鳅，你让老子多睡一会儿。”泥鳅二爷马上鼾声绵绵，刁奶奶像倍受冷落欺负的小媳妇，又蜷着身子躺下了。
早上起来，刁奶奶给几只鸡鸭喂了点食，把几件衣服搓好晾在竹竿上，一个人热了碗剩饭，昨晚没吃完的，她知道老头子上街总是会喝上二两酒，卖完泥鳅回家要到下午。
她预感任苇一家人这两天会回家，昨天她站在池塘边就看到了梧桐树上空有一团紫气。钥匙交给任苇，自己的任务就完成了，儿子说，下半年等老爹的泥鳅卖完后，就接两个老人去县城享清福。
看来，这两天是最后一班岗了，刁奶奶从墙角的小陶罐摸出金戒指戴上，这是两个姑娘凑钱为她买的，她平时一直舍不得戴，现在老妯娌要回来，戴上它，证明自己在家过得不赖，也让麻将馆的几个小婆娘对自己尊重点。
九点多钟，刁奶奶和往常一样，又往德清家方向走去。昨夜下过小雨，五月温湿的天气，令路边的野花野草疯也似地生长，路面像青石板滑滑的，刁奶奶走在门前池塘边的土埂上，埂上的青草全沾着水珠，她一脚没站稳，摔了一跤，手中的钥匙呈抛物线落入池塘。
这把钥匙，在刁奶奶心里占有很重的份量，她认为，没有了钥匙，任苇三口人就不能归巢了。两年多的坚守，她认为这是一份神圣而崇高的事业，她的生命将和钥匙同在。来不及细想，刁奶奶奋不顾身地一头扑向溅有细小水花的水面，霎时，她的整个人影不见了。
水很深，这是一口古老的鱼塘，可能比泥鳅二爷的年龄还老，当年，刁兰花就是看中了这口鱼塘而忽略了泥鳅二爷的平庸才嫁过来的。一户农家有了一口鱼塘，饭桌上会生动多了，手头也会有活钱。
刁奶奶的双手还没触及塘底，连钥匙的毫毛也没碰到，就被水的浮力托住，她不会游泳，本能地挣扎着。她半沉在水里，眼前全是一片明晃晃，浑浊的水往她嘴里挤，她被动地一口一口吞下，双腿踩不到一个实沉的地方，双手也抓不到任何东西，只想拚命地喊救命，可每一个字还没喊出，却又被吞了一大口水，慢慢地，她肚子里灌满了水，没有了力气，往下沉去。
此时，池塘边只有两只老猫颠来跑去，在草丛中寻找死去的泥鳅填肚子，对池塘里若隐若现的一双枯槁的手视而不见。不远处，德清家的麻将桌上战况正酣，人们的眼里全是精明而贪婪，大叫“一筒”、“五万”、“白板”。
在泥鳅二爷回家之前，刁奶奶的身体浮起来了，她面朝天空，是一种仰泳的姿式，有一种不愿低头的坚倔，姿式很规范，一辈子没游过泳的老人，很快就掌握了初步的技术要领，那枚金戒指在水里并不耀眼，像获胜者的一块小小奖牌。
她的生命定格在七十三岁上，她没有参加过土地改革，没有面对火灾挺身而出，也没有捡到巨款交公的机会，英雄和模范都与她无缘。要是立碑的话，该写些什么呢？
碑并不重要，最重要的是坟墓的位置，任红军的坟墓左右都有空位，刁奶奶早就要儿子在红军坟墓左边砌了几块磁砖，右边留给谢雨妯娌，这样，她死后就可以和红军并排在一起了，所以，她对死并不恐惧。
出殡那天，道士先生私下对人说，刁奶奶被抬出门的一瞬间，他似乎听到棺木里传来一阵笑声，声音不大，很微弱。
昨天，任苇考研顺利结束了，她内心很镇定，成绩及格是十拿九稳的事，剩下的就是收到通知书和缴费读书的事了，不过，这些都可在网上进行，对平时的教学工作不会带来影响。
昨晚，任苇收到了郑四凤发来的几张相片，她生了一对双胞胎男孩，照片上两个小家伙粉嫩粉嫩的，像花朵刚绽放出的蕊，让人不忍碰触。四凤说，一个叫小湖，一个叫小江，湖北的湖，浙江的江。真有趣，任苇羡慕极了，以后自己结婚后，也要向郑大姐学习，一步到位，她为自己的想法不禁羞红了脸。
今天，又是放假之日。任苇这次没有接送学生的任务，终于有几天时间可以自由打发了，多好，她也闲不住，和平时一样，早早来到办公室。她要为许美云的小说把把关，许美云现在会用电脑打字了，比以前的写作速度提高了不少，她已写了四万多字，内容正在写外公去世，外婆是怎么把几个子女拉扯大的章节，任苇认真看着，对其中的语法和修辞稍作处理。楼下，学生们叽叽喳喳，拖着行李箱，在寻找属于自己线路的校车，这丝毫分散不了任苇的注意力。
恍惚之中，有人在敲门。
任苇定眼一看，门口立着胡敏之。胡敏之往里探了探，确定没有他人时，径直走进办公室，搂着任苇的肩，真切地说：“苇姐，好久没见，想死你了。”