她的工作非常简单——说是“单调”可能更恰当——作为一名审核员，希琳的任务是评估保险申请单是否符合规范，并算出具体的保费和赔偿额度。
日常工作中唯一有趣的地方是，她处理的保险单几乎都和魔法灾害有关。希琳任职的艾·冯保险公司是王国内硕果仅存的魔法灾害保险公司，主营业务是针对公民固定资产的魔法灾害保险。
与普通的灾害保险不同，“魔法灾害”专指“冒险者和英雄在拯救世界时造成的意外破坏”。
在希琳来到火印城的半年里，这座城市先后经历了若干次大大小小的“魔法灾害”。
最严重的那次，一头巨龙从天而降，尸体压碎了半个城区。最终杀死巨龙的巫师成了王国的英雄，而负责赔偿的艾·冯保险公司则出了一大波血。
希琳不知道究竟是哪位金融专家想出的“魔法灾害保险”这个点子，但是毫无疑问，在他那个时代，英雄们肯定会尽量把巨龙引到人烟稀少的地方再杀。
总而言之，在最初的几十年里，魔法灾害保险公司的确赚了一些钱。但很快就转盈为亏，最后只能靠国库拨款来维持经营。
希琳坐进自己的位子里，心不在焉地拿起最上面那张保险申请单。她整个早晨都很难集中精神，一方面是因为安眠酒的余孽还在她脑袋里狂欢，另一方面则是因为偷拿死者的钱令她感到愧疚。
她一闭上眼睛，死者的样貌就会出现在眼前。他现在还在那条小巷里吗？尸体什么时候才会被发现？那人究竟犯了什么错，才会落得横尸街巷的下场？
那些偷拿的银币被她藏在了床底下的暗格里，希琳打算观望一天之后再使用它们。如果风声太紧，她或许还得找个掮客……总而言之，现在不是贸然行动的时候。
“早上好，玛尔伦小姐。”克拉克斯的声音把她从沉思中惊醒，希琳吓得差点打翻墨水瓶。
“诸神啊，你要吓死我了。”
“抱歉，没想到你那么专注。”她的组长耸耸肩。他穿着一身略显老气的制服，身体健壮而魁梧。虽然鼻梁上顶着一副眼镜，但他看起来毫无学者气质，反而更像个打手。
她轻轻拍了拍胸口，努力让自己恢复体面。克拉克斯从来不会无所事事地闲逛，他肯定有任务要指派给她。如果她还想保住自己的业绩奖金，就必须表现得专业一点。
“不怪你，是我反应过度了。”她说。
“你确定自己没事？”
“我确定自己和往常一样好。”
“棒极了，要的就是这股劲儿。我这里有个紧急任务需要你。”克拉克斯向来直切主题，“今天有两名接待员请了病假，前台有些人手不足。”
她抬起头，等着他继续说下去。
“……所以我们需要你去前台接待客户。你入职的时候应该受过接待员的培训吧？”
希琳不由自主地睁大了眼睛，“没错，可是——”
“我和前台组的组长谈过了，你可以借用她们的化妆室。在正式开工之前，你还有……”他抬头看了一眼办公大厅墙上的石英钟，“大约十五分钟收拾一下自己的脸。我知道这有点强人所难，但我手下能被派去做接待员的姑娘就只有你了。”
她望向桌上的保险单，“好吧，但——”
“今天新送来的那些保险单我会重新发给其他人。你的业绩奖金无疑会减少，不过作为补偿，你今天可以挣双倍的薪水。”
她眨眨眼睛，意识到这是个难得的机会。“我可以提个要求吗？”
克拉克斯挑起眉毛，似乎没想到希琳·玛尔伦这样姑娘还有趁火打劫的能力。过去的希琳的确没有，但既然她昨晚才刚刚偷了死人的钱……好吧，管他呢。
“只要不是加薪之类的要求。”最后，他说。
“我需要预支一部分薪水。”她小心翼翼地说，“我的公民税最终期限是三天后。”
他一脸震惊，“只剩三天？你到底是怎么搞的？”
“我上个月寄了一大笔钱回家。”她支支吾吾地回答，“我父亲……遇到了一些债务问题。”
“行了，你家里的事不归我管。”克拉克斯抬起一只手，“但是预支薪水？见鬼，你知道最近的股价有多惨，下个月还有一批公司债券要到期。现在让财务提前开支，大概比让公爵大人拨款维修旧城区还他妈的难。”
希琳原本就没抱什么希望，她知道公司最近也遇到了财政危机。但无论如何，至少她尝试过了。“我明白了。”她垂下视线。
“我只能帮你想想办法，但做不了任何保证。”克拉克斯又瞥了一眼石英钟，“现在离正式开门营业只有十三分钟了。一句话，干还是不干？”
“当然干。”
“很好，带上东西去化妆室。你负责九号窗口。”
她只花了五分钟就完事了。化妆室里的大部分抽屉都上了锁，外面连支口红都没有。她找到一根绳子把头发扎了起来，之后又用炼金水简单地擦了擦脸。黑眼圈肯定是遮不住了，所幸她在杂物堆里发现了一个没人要的平光眼镜，戴上之后似乎有所改善。
等她换好接待员小姐的制服，在九号窗口前坐定时，刚好赶上公司开张。一大早就来办理业务的客户纷纷涌进大厅。希琳挺直腰杆，尽力让自己看起来像个专业的接待员。
然而她万万没有想到，接待的第一个客户就把她吓得魂飞魄散。
那个人相貌平平，身材适中，看起来最多四十岁……没错，她昨晚在小巷里打劫过的那个死人，此刻正坐在面前的扶手椅里对她微笑。
“欢迎来到艾·冯保险公司，先生。”她好不容易才挤出一句话，“请问有什么可以帮你的吗？”
“啊，当然。”他眯起眼睛笑着回答，“我是来理赔的。”