次日，八月初八，马皇后寿诞当天。

宫城之内，满天洪颂。寿庆的排场自端门至午门之间的御道起，过内五龙桥，穿奉天门，直至奉天殿前丹墀之上。行道两侧宝幡升扬，筵席相接。行道之中，自南至北，大摆仪仗。

那仪仗依次是：应天府府尹（1）、府丞率京卿及下辖州县大小官吏七十九人；国子监祭酒（2）、司业率监生七十九人；都察院都御史（3）、副都御史率本院及全国十三道御史及大小官吏七十九人；左、右春坊主簿（4）率下属大小官员三十四人；道录司左、右正一率道者七十九人；僧录司左、右善世率僧者七十九人……再往前，依次是大理寺、六部、三公、三孤及夫人、公主及妃嫔、亲王、东宫等仪队，贺寿之人数以千众。

再说奉天殿前：丹陛正中御座围屏；东西两边锦衣卫黄麾大展；金吾护卫威容肃目；丹陛之下，东西两头又置了膳亭和酒亭；酒亭东西又设了珍馐醯醢亭（5）；此亭方另有教坊司数百乐舞之人候场……

这等排场，自开国以来甚为少见。

话说辰时三刻，仪礼司唱仪官宣声请皇帝、皇后入席。随之，大乐骤响。

但见朱元璋与马皇后在庆童和朱福的服侍下，于奉天殿正门现了身。分别从围屏左右而出，两队宫婢各随其后。

二人入了座，大乐渐止，又闻一声“净鞭”，太子率众亲王、王妃及公主、驸马唱赞行了叩拜礼。百官拜礼紧随其后，一时间，偌大个皇宫洪声彻响。

拜毕，唱仪官道：“众卿跪听吾皇圣谕！”

公子王孙、上官下吏齐声回应：“臣等恭闻圣主明训。”

届时，但见朱福奉旨宣读道：“奉天承运吾皇，告天下曰——皇后马氏秀英，与朕贫时相逢、乱世相随，数十年来，祸福相守、苦乐相知。其侍夫之心经年至恒；忠君之志历久至坚；母仪之德万方皆知。如斯大风，堪称天下妇人之表率。然，自我朝定邦至今，皇后虽与朕高居天朝之甲第，却未享一日之福闲。于家于国，于民于君，终日恤念于心，付诸于劳形。每思于此，朕心无不感哉！惜哉！！”

此时，只见朱元璋抚起马皇后的手，深情相望，笑而轻叹。听闻君言，又望君容，皇后泪眼相视，微饰浅笑。

这会儿，又听朱福道：“今逢洪武一十五年己巳，皇后半百华寿，朕特于宫中款设此宴，携与众卿同贺，儿孙同祝，赐食金陵万民以庆之！钦此。”

届时，千人又行叩拜，齐声洪颂：“臣等恭祝皇后娘娘寿华如岳，千岁、千岁、千千岁！”

马皇后搭着侍婢的手起身，向众人谦和还礼。转头又朝朱元璋缓缓跪拜道：“为妻叩谢吾皇隆恩！”

“爱妻快快平身。”朱元璋见状，连忙起身相扶。随即朝唱仪官纵手示意。

唱仪官得令，高宣道：“光禄寺进献御筵！”声毕，大乐起，众人俱起。

随后，只见光禄司司卿率珍羞、良酝、掌醢三署俊吏分别端着庶羞佳肴、酴麋沉酿、鱼肉香醢于西侧来至朱元璋和马皇后御案前，一字排开，大乐止。

唱仪官道：“司礼监进献寿华！”

大乐又起，司礼监总管太监庆童引五十监童怀抱五十盆各色“圣诞伽蓝”，又五十少监怀抱五盆“天香鹿韭”自东侧朝御案前方鱼贯而来。仪队过后，顿见丹墀前方，彩练层叠，群香锦簇。

乐毕。又闻唱仪官道：“开爵注酒！”光禄司卿率小吏自西侧上了丹墀，来到二人面前献爵。与此同时，教坊司大奏《炎精之曲》，众人再次跪施拜礼。

二人同饮了第一杯寿酒，大乐方止，众人起身又朝其施了三拜之礼。此时，又闻唱仪官宣声道：“请太子、亲王、文武百官依序入席沾享寿喜。”

至此，众人依序于仪仗两侧的筵席中各就其位。随即，教坊司大奏《皇风之曲》，鸿胪寺数百序班于丹陛东西两侧列队而出，他们个个手提花篮，自北向南，遍撒花瓣。仪队后头，紧随一队妙龄舞者翩翩而来，奉天殿前“三舞”雀起。一时间，皇宫上下，好不热闹。

然而，这不过只是这盛宴开场而已。话说整场大宴，前后共历了九次献爵进酒、九次官行大礼、九奏大章神曲、九献盛世华舞。单说这九场华舞，自是美不胜收。依次是《弘天开场三舞》、《平定天下之舞》、《抚安四夷之舞》、《车书会同之舞》、《百战承应之舞》、《八蛮献宝之舞》、《採莲队子之舞》、《鱼跃於渊之舞》、《百花争荣之舞》。

这一场场下来，展现的本从朱元璋当年起兵救世到平定天下，再从苦心经营天下的治世之功到百花争荣的况世盛景。又单说那一场《百花争荣之舞》，既掀起了整场大宴的高潮，一时间飞觥献斝，好不热闹。

却说那会儿，马皇后坐到殿上，耳闻天籁回响，目视千人笑眼，看似喜上眉梢，心却未能忘忧。却不想，目光渐随满天落樱望向阶下那班舞姬之时，分明在人群中央瞧见了那鬟华仙子的影子。只见她衣袂飘飘，载歌载舞。一曲《空鉴繁花》虚幻入耳，勾得诸多往事在眼前一一闪过。曲中唱道：

『当年痴梦觊荣华，今对荣华幻如纱。

纵将心藏明镜里，终朝还看镜中花。

侬心岂无涯？道是苦无暇。望穿尘嚣、终虚化。

也曾痴怨泪轻洒，暗遣情丝乱如麻。

才把丹巾（6）换金雀，又叹青丝换白发。

芳华眷恋他，残华牵念他。莫如万事、都随他。』

那唱词虽是幻听，却字字句句直抵马皇后心底，生生将其多年沉积的苦触倾诉个透彻入骨——此曲，当是知音。回首平生遭际，又叹大限将制，便不觉暗舒一腔愁闷……

当日傍晚，坤宁宫内，暖阁。

说话大宴过后，朱元璋已被那九爵美酒灌得酩酊大醉，来到坤宁宫暖阁倒头便睡。马皇后拖着病体在一旁服侍半晌，似是照料孩童一般。见其睡得越发舒坦，便唤来两名侍婢到一旁吩咐道：“好生照料，若皇上醒时问及本宫，就说本宫去了御花园。”

宫婢欠身回应：“是。”

此时，但见朱福跨进门来，低声道：“娘娘，都已准备妥帖。”

马皇后点了头，临出门前又回头望了一眼朱元璋，回头自顾将手搭在朱福腕上出了门。

二人出了坤宁宫，但见一架二人小轿在门外候着。朱福服侍马皇后上了轿后便放下轿帘，朝抬轿的宫监吩咐道：“前往寿昌宫。”

起轿之后，朱福便引着小轿朝西去了。可谁知，这一行人等竟被正从坤宁门进来的庆童看个分毫不落。但见他一番踟蹰，心中暗自画魂儿。

却说那小轿一番曲转折拐，倒是费了些时候才来到一座宫院前。那院门紧闭，亦无侍卫把守。朱福抬头瞧了一眼，便对轿内的马皇后说道：“娘娘，到了。”

马皇后听闻，便令两个宫监落了轿，随即又搭着朱福的腕子步下轿来，回头对其中一名小太监吩咐道：“且将轿中那食盒取来。”

那人应了诺，便回身入轿提出一个食盒。随后，又在朱福眼色下，先行一步去推了院门。

院门咿呀轻启，三人便跨进门来。此时，但见院中过道两侧一枝枝山踯躅华叶层叠，每一株都未经修剪，就那般自在探枝展叶，一直铺到宫阁门前石阶下。而那石阶之上，却摆放着两盆秋菊，宫婢雨燕正俯身侍弄它们。

见其那般专注，朱福故意咳嗽了一声。雨燕抬头望时，顿时满目惊讶，正欲吱声见礼时，却见马皇后慈颜煦目地在嘴前竖了食指，因此便又安静了下来，随即迈着转巧的步子踱至马皇后面前，略施见礼，笑着从另一侧搀起她的臂弯向前走去。

四人朝石阶缓缓而来，只听阁内传来碽妃声音：“雨燕，那菊朵莫要浇太多水。”听声气，似是照其幽禁省躬殿那会儿舒悦了许多。

雨燕故意朝阁内笑语扬声道：“是娘娘……”

“那寿菊乃是本宫为皇后娘娘祝寿之物，定要悉心经管才是。”

雨燕瞧着马皇后会心一笑，回头又朝屋内边走边扬声回了个“是”字。

说话间，四人已进了殿阁。抬头望时，又见那室内很是清新雅致，倒是那其中一根宫桓之上衔的一幅字画显得异样引人瞩目。

画中绘的本是一道冰川，山头生有一株参天神树，与凡间之木不同的是：那树竟是血甲的躯干，被一丛蔷薇捆缚，华冠之上垂下晶莹的冰绦，所生之地似在云里雾里，分不清天上人间。但说那冰绦上头，本生有一片片桃心形状的叶子，此刻正向山下零落。落叶几乎尽数化为霜雪，唯有两片落于一青袍道人手中。细细瞧去，又见那画中左侧题诗一首，名曰《撷梦太虚》，诗中述：

『一夜踏歌欲成仙，随风直上碧云天。

许是瑶台金池畔，又似太虚昆仑巅。

唯见此木遮望眼，举目那时绕秋烟。

不知何故凋华叶，片片坠与璇玑（7）川。

万千落地终为雪，独被乾道（8）撷二三。

可憾庄梦犹未尽，只记惊鸿一瞬间。』

细看落款处，写的是：壬戌岁丙午月壬戌日，坤道（9）妙遇绘题记梦。

马皇后点头，暗赞道：“确是好才情。”可见了那落款，却眉头微皱，不免暗揣起来“坤道妙遇？难不成，如今她已心向道门……”深思片刻，便衔三人转足迈向西头厢庑。隔着门槛，只见碽妃背门而立，正在作画。

此时的碽妃已大腹便便，却依旧如汉时女子一般，身着一席素白的大衫，只是头上绾了一髻望仙鬟。

马皇后示下，三个奴婢欠身隔着门槛住了脚，自顾扶着门框进了门去。

听见脚步声，碽妃并未回头，只是挑起一幅字，言语道：“雨燕，过来帮本宫瞧瞧，本宫为皇后娘娘画的这幅《花王献寿图》如何……”

她话音落时，马皇后已到了身后。细细瞧去，那画作笔工十分精细，三尺素宣之上，花团锦簇，一株牡丹花勾描得灼灼其华。

碽妃提着那画，兴兴道来：“本宫有些年没去过坤宁宫了，这幅画也是依照本宫对娘娘那株绛纱笼玉的忆想所画。想来，如今此花应是这般盛容吧……”

碽妃这一席话语，顿时触了马皇后心结。然而，但见其欣然一笑，道：“若是那花木能有画中这般生气，当是阅者生年之幸。”

“皇后娘娘？碽妃闻声回望间一阵错愕，于是忙欲施以见礼，却被马皇后探手相阻，道：“妹妹有孕在身，切莫多礼。”

碽妃满目愧歉之色：“今乃娘娘华诞隆庆之日，臣妾不能前去祝寿已感汗颜，何劳娘娘降贵于此？”

马皇后顺势在其手中接过那《花王献寿图》，一副甚为喜爱之情，道：“莫说这等灼心的话——能得妹妹这般诚意，本宫之心已是甚慰。”言毕，又转头朝门外招呼，“呈上来吧。”

朱福得令，立即从一旁的小宫监手中提过食盒，跨进殿来。行至二人咫尺之间时，当即跪地施叩拜之礼道：“小的给娘娘请安。”

碽妃连忙道：“福公公快快平身。”

“谢娘娘。”

见朱福起了身，马皇后又对其吩咐道：“且将那吃食摆到暖炕上去。”

“是。”

碽妃未明其意，自是满目不解。这档口，马皇后笑而未语，使得碽妃只能眼睁睁瞧那朱福一通忙活。

须臾间，炕几上已摆满几碟小菜，一壶甜醴。朱福又转身来到马皇后面前，欠身道：“娘娘，酒菜俱已置妥，请二位主子享用便是。”

这“二位主子”听得碽妃十分亲切，更听得马皇后百分欢喜。但见她眉目示笑，应了个“好”字，随即将手中那画作细细卷起，抬眼对碽妃笑说：“妹妹心意本宫笑纳了。”

碽妃浅笑，又欠身道：“臣妾拙笔，承蒙娘娘厚爱。”

“妹妹莫要自谦——且不说这画功堪比前朝那王冕、王渊之技，单凭妹妹这般诚意，足见此画乃丹心之作。”说罢，马皇后双手托着那画卷将其交给朱福，叮嘱道：“给本宫收着，明日送到翰林院好生装裱。”

朱福躬身道：“小的遵旨。”并以双手接过，如奉至宝。

马皇后道：“你等且先在外候着。”

“是。”朱福得令退去。

马皇后回身牵过碽妃手腕，笑说：“今日，本宫特地命他们备了几碟小菜——比不得那华筵丰盛，只当略表本宫诚念之心。”

碽妃听得此言，顿时感彻肺腑，只觉得一股莫名的酸楚涌入鼻中。于是泪眼蒙眬地蹲身施礼：“臣妾身为禁足幽闭之人，还得娘娘这般记挂，臣妾……”

马皇后又扶，道：“妹妹这般生分，岂不坏了我等雅兴？”说罢，便与之相携朝暖炕踱去。举步间又问，“近来可好？”

“一切安好。承蒙娘娘挂念，隔三差五地差人送用度来，才保臣妾腹中孩儿这般康健。”

“妹妹何必客套？这孩儿将来也要唤本宫一声母后不是？估摸着再有月余，这小东西也该临盆了，本宫已着人早作准备，妹妹大可安心养胎便是。闲来无事，多去院里照照日头，莫要终日闷在这庑里才是。”