唐末，藩镇割据的局面达到顶峰。军阀混战，生灵涂炭。其中，宣武军节度使朱温看准了唐朝覆灭的趋势，趁机兵变，一举夺取大唐中原地区的大片土地和政权，封国号梁，即后梁。
在这个国家的一个小镇里，有一家人姓宫，其中有个男孩子名为宫寒。宫寒是家中唯一的男孩，同辈有两位姐姐和两位妹妹。其中一位姐姐自幼身体孱弱，定期要吃一些补品。宫寒家中本有些存款，再加上父亲宫继忠也在经商，本来生活还算不错，但只可惜家中一位妹妹得了个大病，四处寻医也不见好转，眼看孩子就要有病逝的危险，最后只在一处小医那里求得一个方子，需要终生按时服用，否则不出七日便要丧命。本来这方子不算太贵，家里负担得起，但谁知次年宫继忠经商时被一匹受惊的马撞到，马后拉的车当时便将他的右腿轧得骨折，从此只得闲在家里了。
家里只有半亩薄田，种出的粮食大多要充给官府，宫继忠停止经商以后家中日渐衰落，眼看着存款就要花光了，没有办法，宫继忠只得每日写字作画，让妻子蒋鹤背去集市卖钱。纵使宫继忠有一手好字，能作得一幅好画，但没人听闻过他的名号，所以买他字画的人终究寥寥。所以，家里的境况一天不如一天。这对夫妻为了添补家用只得向自己的亲戚朋友借钱，可是家里那里有经济条件偿还？所以亲戚朋友们大多都与宫家疏远了，宫家也就愈发落魄。
本来宫寒是个快乐的孩子，整天与镇里的孩子耍在一起。但随着家境的败落，家长们开始拉着自己的孩子远离宫寒，嘴里念叨着：“他家可倒了霉了，跟他玩你就不怕把霉运招到自己身上啊！”于是这孩子刚刚十三岁便受尽了周围人的冷落和白眼。最后，他连家门也不出了。从小父亲刚强的性格深深影响了宫寒，使得他很难被困难击倒。他不出家门是因为生气，他不想再看见以前的那些玩伴了，因为他分明从那些玩伴的眼里看出了一丝鄙夷和厌弃。然而就是这一丝鄙夷和厌弃，使得他开始疏远他人，最后将自己关在了家中不再出去了。
再过一年，家里的钱不够给姐姐买补品了；又过一年，家里的钱不够给妹妹买药了。母亲着了急，只得将家里值钱的东西典当换钱。宫家有一块玉，从祖上传下来的，长辈说这玉价值两千两银子。正当蒋鹤将家里的东西当来当去没得可当时，发现了这块玉。当晚与丈夫合计，令她惊讶甚至有些恼怒的是，丈夫死活就是不肯当这块玉。但如果不当这块玉重病的妹妹就有危险了，于是蒋鹤当时哭喊道：“玉是死的，人是活的！凭什么为了个死物件舍了人命！”于是第二天强硬着去典当行当了这块玉。
掌柜听了蒋鹤的话心里将信将疑。不过他还是接过玉来，给了蒋鹤两千两银子，脸上笑着说：“孩子的命要紧，拿着赶紧去吧。”蒋鹤只管千恩万谢，扯着价值两千两银子的票子就走了。
过了不到一个月，有一天傍晚，日色朦胧，宫寒正与另一个妹妹在院里捉虫玩耍时，院子大门突然被人一阵狂拍。待母亲开门后门外闯进一队人马，灰黑灰黑的一大队壮汉。那队壮汉当时从宫寒身边踏过，进了屋里，开始翻箱倒柜地搜，到了父亲的卧室后，宫寒听到有个人大骂：“宫继忠就是你吧？敢骗我们掌柜的？说！剩下的银子呢！”随后宫寒又听到门口母亲和一个陌生中年人的对话。母亲说：“已经花了九十两了……”中年男人大喊：“好娘们，敢骗我？幸好我想起这事了，找人看了一下。哼!你那玉，顶多也就一百两！我跟你说，这玉我今天还你，两千两银子，连本带利两千八百两，拿出来！”母亲软着声音说：“老爷，剩下的银子我可以给您，但这将近九百两银子，您让我们去哪里找啊？”那中年人竟呵呵笑了：“还钱有的是办法。”正说着，只见那帮壮汉从房里出来，簇拥着一个小姑娘——宫寒的姐姐，今年十七岁。姐姐挣扎着，嘴里喊着放开之类的话，声音中带着哭腔。壮汉中有个人说道：“掌柜，屋里仨孩子，一个骨瘦如柴，一个面色煞白，一看都不是什么好货。单就这个小女孩儿，嘿嘿嘿……”中年男人又说话了：“看到了？让你女儿到我那去抵债，还够了一千两银子我给你还回来哈！”
日色朦胧得发昏，宫寒之后什么也听不到了，只觉脑袋里嗡嗡作响，怀里紧紧搂着发抖的、哭嚎的妹妹，只看到母亲哭着跪在地上拉扯着那帮男人的裤脚，而那帮灰黑灰黑的影子，竟像根本不可撼动一般拐出了院门。
自己的女儿被抓去卖身了，蒋鹤只感觉心疼的像千万只手在那里撕扯。一夜，她哭了一夜。第二天蒋鹤就发了场高烧。怀着沉重的心情，宫寒背着父亲的字画去集市上卖。由于很久没有出门，等到宫寒走到镇子中心地带时发现这里与他的印象有着很大的不同，并且集市似乎也换了地方。于是他在附近转了转，期盼着能碰到集市，结果无意间他撞见了一队人马——后梁的军队。令他感到奇怪的是，周围的人们一见了这队人马好像生怕避之不及一般，都就近进了店面或者家里，最后街上竟只剩下几个老头、老太太以及宫寒。宫寒左右张望，正心想要不要找个地方也进去，这时候那队人马打头的士兵喝了他一声：“喂！那边的小子，过来！”
宫寒感觉事情有点不太妙，但是见这帮人手提枪刃，身着甲胄，面色威武凝重，也不敢反抗，只得听命向前。还没到那队人马前，领头的就上前一步一下就抄起他的胳膊说：“小子，参军去了！”宫寒一听一下就蒙了，他正要解释却被这帮士兵连拉带推地拐走了。
这时天下正乱，群雄并起，战火纷飞。每个国家都需要军队来壮大自己的实力，这就容易解释为什么宫寒走在街上都会被人拉去强行参军了。不过令宫寒心里感到好受一些的是，参军以后定期会分发军饷，军饷也不是个小数目。于是宫寒就可以把钱送回家里贴补家用。给姐姐买补品也好，给妹妹买药也罢，总之宫寒觉得这样下去他还是可以接受的。虽然见不到家人，但他心里一直想着家人，于己也就问心无愧了。
进入军队后宫寒受的苦自是不在话下，单说他跟随将领参加的大小战役。短短两个月下来他竟然三次徒步度过长江；以前觉得死亡是特别遥远的东西，现在他竟然在战场上亲手结果了许多人的性命。开始他的内心还在挣扎，渐渐地也就麻木了起来。但是他害怕一件事：他怕死。
宫寒没有那么高的觉悟，没有那些烈士的国效忠死而无憾的想法。他的的确确的怕死。如果不是为了军饷，如果不是因为强制入伍，怎么样他也不会想到要来参军。当他看到自己的将领在疆场上驰骋，横刀立马喝却敌人时，他的内心先是崇拜，而后慢慢转变成了渴望。他经常这样想：我要更强，这样我在战场上才更有机会存活！于是他刻苦训练，在别人看来他是为了打好仗做准备，这甚至激励了许多人一起像他这样努力训练；在宫寒看来，这只是一个为了逃避死亡，麻痹神经的一种方法而已。
有一天，宫寒的队伍奉命攻打一处山坳。结果当队伍趁夜攻进敌营时却惊奇地发现这里是个空营。猎人和猎物的角色立刻发生了反转。正当大家正惊讶时，只听四周喊声大震，火光冲天。原来是敌人放火烧寨。队伍顿时溃散，烧死的、互相践踏致死的不计其数。终于当大家挑了一条火势小的路走时，却听见前方是隆隆的响声，紧接着只见一排排黑影迅速地逼近。等到近了却发现是一排排的巨石从山上滚落下来。顿时巨石冲进阵来，砸死了许多人，队伍将领当时就被巨石砸中了头部落下马来。
队里有人连忙扛起将领带着一行人就开始逃命，四下都是火光，喊声，时不时还有巨石从山上滚落。这些大多都是提前计划好的，也管不上这么多了，逃命要紧。宫寒就在这队逃命的一行人中。