话说大明南直隶池州府，有这么一个秀才，姓曹，名文恭。家有薄田十几亩，虽然不是太富裕，倒也不至于饿肚子。
那个年代结婚，要有父母之命才行。可是曹文恭母亲死的早，父亲曹士章在辽东参军，一直没有音信。因此他虽然年过三十，婚事却仍然只能晾着。
当时的大明，内有李自成等人作乱。平贼需要军饷，练兵需要钱，加派征收，称为剿饷和练饷。外有清国虎视眈眈，平虏则是辽饷。三饷额外加派，将帝国推入了毁灭的深渊。
当时朱家皇族控制的财富，保守估计，占据天下至少三分之一。而皇族可是朱元璋的正牌子孙，崇祯老儿，怎么敢打他们的主意呢？黎民百姓身上，实在刮不到油水。崇祯打着爱民的幌子，不直接找老百姓的麻烦，而是以不测君威，逼迫手下一帮跑腿的。
明国各级官吏，乃是一根绳子上的蚂蚱，你压我，我压他。上有政策，下有对策。崇祯老儿有招数，各级官吏也不是素的，任务一级一级往下压，最后落到最基层的地方官头上。
读书人虽然不用交税，但如今天下大乱，各地官吏为了完成三饷征缴任务，也顾不得平时的条条框框。有钱的读书人，贿赂几个钱，也就过去了。可曹文恭这书呆子，一身古风正气，对贿赂之风是深恶痛绝，坚决不肯随大流。
此时的明国，虽然混乱不堪，但官府的势力，还是要比一个穷秀才大的多。曹文恭的耿直，带来的结果，就是被强逼出钱交饷。
出于对国家尽一份力的情怀下，曹文恭也没多说。然而三饷一交，家里快要揭不开锅了，曹文恭顿时窘困起来。肚皮可不会管你的情怀，你不把他填饱，他就要你的命。无奈之下，他只得将薄田托付给族人，自己跑到郑家庄去教书。
郑家庄的郑秀才，本名郑魁元，他和曹士章不但是发小好友，而且还是辽东战友。当年辽东松锦之战，祖大寿力尽投降，郑魁元偷偷跑了回来。曹文恭在教书之余，顺便向郑秀才打听父亲的消息。
然而曹文恭多次打听，郑魁元却语焉不详。如果被逼的紧了，郑魁元就顾左右而言他，岔开话题。这让曹文恭很是郁闷。人家是长辈，不愿意说，曹文恭也无可奈何。
郑魁元本来有三个孩子，前两个都夭折了，只有小女存活了下来。因此她被父亲奉为掌上明珠，自然是呵护有加，取名纹绣，乳名三娘。长大成人的郑三娘，出落得如同六月白莲一般，曳清涟而滴翠露，清秀端庄，看一眼就会让人忘却暑意。
郑家出了一个大美人，消息就像风一样，在乡里迅速传开了。十里八乡的大户人家，争相托付媒人，到郑家提亲。这些媒婆媒翁，铁嘴钢牙，进进出出，把郑家的门槛，都给踏破了好几块。
然而妻子刚刚过世，郑魁元如今只有独女相伴。因此即便媒人把钢牙磨碎了，郑魁元的铁门栓嘴，也没松动过。
秀才是有功名的，郑魁元辽东铁骑出身，手上沾过不少鲜血，杀人不会眨眼睛，豪强乡绅、地头蛇之类的烂豆子，自然不敢用强。
因为是故友之子，郑魁元待曹文恭相当好，多次请他到家中做客。一来二往，曹文恭和郑三娘自然熟悉了。一个是文质彬彬的才子，一个闭月羞花的佳人，二人眉来眼去，你们想想，结果会是什么？
然而龙游浅水不如虫，曹文恭虽然爱慕郑三娘，却根本不敢提亲。
时势风云突变，李自成进京，崇祯吊亡，大明帝国变成了大顺帝国。天下原本姓朱，如今又变成了姓李。三饷终于可以结束了，黎明百姓终于松了一口气。大家都希望李自成做个好皇帝，让人过上一阵安稳的日子。
然而常言道，希望越大，失望越大。进入顺国新时代，这好日子还没开始，山海关交锋，李自成竟然一败涂地，清国趁机入关，天下形势巨变。鞑子来了，老百姓能有好日子过吗？
明国实行两京制度，北京丢了，还有南京。然而南京成立的弘光小朝廷，不但不思进取，反而幻想着联虏平寇的美梦。他们竟然派出使者，联络清国，对付李自成，你说蠢不蠢？
而清国为了集中力量对付顺国，表面上接受了弘光的好意。南明难得有了一时的安宁，可是重臣马士英、史可法、钱谦益、黄澍等人，又开撕起来，是不是特别操蛋？
郑魁元当年在辽东，和金国打了十年的仗，因此他对金国的延续者清国，有着比常人更为清醒的认识。联虏平寇的消息一传来，郑魁元就敏锐地嗅出了危险：等清国打垮了李自成，下一个目标就是南明。
赋闲在家的郑魁元，拍桌子大骂南京无能。然而没有话语权的愤怒，改变不了现实。家乡危在旦夕，稍有差迟，所有的人，都将会成为亡国奴。因此郑魁元不再迟疑，决然重新出山。
然而一看到爱女，郑魁元的热血沸腾，一下子就凉了下来。
知女莫若父，郑三娘爱慕曹文恭，早被郑魁元看在眼里。曹文恭有才，郑魁元当然清楚。但俗话说，贫贱夫妻百事哀。作为老爹，郑魁元无非想给女儿，物色一个更好的夫家。
然而国家如果破亡，小家岂能独存？如今形势危急，逼的郑魁元不得不做出决断。
曹文恭身长七尺八寸，削立鹤挺，人品才学俱佳。他家中也有几亩薄田，再加上教书挣来的钱，填饱肚子，还是没有问题的。因此经过再三慎重考虑，郑魁元就婚嫁之事，征询爱女的意见。
能和心上人结为夫妻，这难道不是少女的梦想？所以当父亲郑重提出曹文恭时，郑三娘的小脸，泛起了一片烧云红，两手不住地搓动衣角，低头没有说话，但眼神却充满殷切的光芒，不住地偷瞄老爹。
从她忸怩的表情中，老爹已经知道答案了。得到了爱女的肯定，郑魁元立即赶往学堂。
人逢喜事，精神倍爽，各位仁兄，有人要把漂亮女儿许配给你了，会是什么感觉？
所以得知这一消息时，幸运儿曹文恭，高兴得直接蹦起来了。原本斯文的老师，竟然手舞足蹈。旁边的一群学童，顿时笑翻了天。
被蛤蟆秧子笑话，曹文恭这才收敛了至情至性，定了定心神，整了整衣服，要上前致谢。然而意识到家境不佳，老师欲言又止。
读书人脸皮薄，当面说穿家境，曹文恭肯定难堪，于是郑魁元换了主题：“士章兄那里，老夫替他做主了。至于他的事情，等给你们办完了婚事，老夫自然会告诉你的。”
名分有了，老婆马上有了，老爹的消息，也快有了，高兴不高兴？所以曹文恭的兴奋，无法用语言形容，磕头如捣蒜，嘴里的岳父大人，叫个不停，调皮的学童们，全都笑喷了。
郑魁元择了吉日，给二人办了婚礼。然而新婚之夜刚过，郑魁元就急着告辞，这让新婚小两口很是吃惊。但国家危在旦夕，郑魁元去意已决，郑三娘知道无法劝阻，哭成了泪人。
新人刚结合，旧人就突然要分离，翁婿二人皆很伤感。夫妻二人置酒送别郑魁元，趁此机会，曹文恭问起了老爹的事。
原来当年，辽东战事吃紧，池州有三个光屁股好友曹士章、陈敬之和郑魁元，他们应朝廷之招，结伴前往辽东参军，抗金报国。
后来一品武将毛文龙，竟然被二品文官袁崇焕，给矫诏杀害了。没有了毛文龙在后方牵制，辽东局势急转而下。陈敬之失望之极，黯然离开了辽东。曹士章和郑魁元二人，则认为朝廷还有一丝希望，于是转投了祖大寿。
然而松锦之战，明国战败，祖大寿竟然选择了投降。这让曹士章悲愤至极，万念俱焚，当晚就自杀殉国了。郑魁元则挂念家中的妻女，偷偷溜了回来。
一来自己内心有愧，二来担心曹文恭伤心过度，所以曹士章的往事，郑魁元一直没说出来。然而事到今日，郑魁元自知将来生死难料，便将自己知道的，全说了出来。听闻慈父殉国的消息，各位仁兄，想象一下，儿子会是什么感受？
……
过了很久，郑魁元拍了拍曹文恭的肩膀，安慰道：“邦国有难，士章兄死得其所。斯人已去，贤婿不可伤心过度。士章兄泉下有知，也不希望看到，你这副摸样！”
“我爹是被汉奸逼死的！”
曹文恭的哭喊，撕心裂肺。如果死在战场上，那自然是死得其所，没什么好遗憾的。然而主将投降，手下人该怎么选择呢？没有死在战场上，却被原本的自己人给逼死了，憋屈不憋屈？
阅历丰富的郑魁元，当然明白曹文恭的心情，好久没有说话，任由曹文恭发泄愤懑。
高位一群无能之辈，老爹死的憋屈，老丈人估计也会重蹈覆辙。曹文恭急忙擦干了眼泪，声音嘶哑，劝郑魁元道：“民族危亡之际，南京竟然联虏平寇，这和汉奸有什么区别？泰山大人，我看你还是别去了，免得给那帮无能之辈当炮灰。”
文官善斗，永不休止。南京弘光小朝廷，马士英、钱谦益、史可法、黄澍等等，斗得不可开交。整个南明的国运，掌控在几个无能之辈的手中，其他所有的人，都将要为他们的愚蠢和无能买单。真正有才的能人，却没有位置，操蛋不操蛋？
然而即便如此，民族到了危难关头，郑魁元也顾不得许多，他叹了口气：“据说清军已经开到潼关，一旦李自成扛不住。下一个目标，一定是咱们南直隶。真到了那个时候，咱们连叹气的机会，也没有了。邦国危亡，命在旦夕，所以老夫必须要到前线去。”
曹文恭很是不解：“李自成号称百万大军，横扫朝廷各路兵马，怎么能打不过鞑子呢？”
郑魁元摇头叹道：“种地是打粮，打仗却是杀人，因此这打仗，和种地是两码事。农民适合种地，如果要他们打仗，必须先训练他们杀人技能。没有这个，是打不了仗的。所以李自成的百万大军，大多数是没经过训练的，农民。所以打不过八旗军，不足为奇。”
曹文恭不以为然：“乡民争田挣水械斗，也死了不少人，怎么一打仗，就不行了呢？岳父大人之言，小婿难以苟同！”
“哎呀，你没上过战场，我不和说这些了！”
对牛弹琴，白费劲，郑魁元摇头叹气。曹文恭没有刀光血影的经历，想当然地认为，拿刀的人，都能打仗。翁婿二人的观念不同，出于尊重长辈，曹文恭不再和郑魁元顶嘴。
过了半晌，郑三娘出于眷恋，不想父亲这么快离开家，于是上前劝道：“爹，既然朝廷那些人靠不住，你就别去了。”
郑魁元闻言，摇头无奈叹道：“邦国到了危难关头，家乡马上就会受难。所以不管那些人靠不靠得住，我也得去。”
郑魁元的语气颇重，卯足了他的断然决心。三军可夺帅也，匹夫不可夺志也。曹文恭知道说服不了岳父，叹了口气，于是问道：“据说朝廷派系林立，不知泰山，栖身何处？”
“勇卫营黄得功将军，他曾数次邀我。如今老夫已了无牵挂，可以放心地和他一起，杀敌报国。”
勇卫营的军官和士卒，都是从战力最强的辽东边军中，精挑细选出来的。这是明国最后一支精锐力量。然而尽管勇卫营战果非凡，但仍然没有挽回明国的颓势。北京城被李自成攻破之后，仅存的勇卫营残部，皆被黄得功拉到了南明。
曹文恭听说过勇卫营的威名，有些吃惊：“勇卫营名动天下，泰山和黄将军，真有交情？”