司马昭是司马懿与张春华的次子，司马师的弟弟。aneiz

景初二年公元238年，司马昭被封为新城乡侯。

正始元年公元240年，司马昭任洛阳典农中郎将。当时正值魏明帝大兴奢侈之风以后，司马昭免除苛捐杂税，不误农时，百姓大为喜悦。后转为散骑常侍。

正始五年公元244年，大将军曹爽伐蜀时，以司马昭为征蜀将军，作为夏侯玄的副手，率军出骆谷，驻扎在兴势。蜀将王林夜间偷袭司马昭军营，司马昭坚持按兵不动。王林终于退走。

事后，司马昭对夏侯玄说：“费祎占据险要之地而固守，我军前进得不到作战的机会，攻坚而不能下，应赶快撤退，以后再作打算。”曹爽等引军撤退，费祎果然率兵急奔三岭，截其归路，魏军夺得险道才得通过。回到京都，拜为议郎。

嘉平元年249年，司马懿杀曹爽，开始专权国政，司马昭率众保卫二宫，因功增加封邑一千户。

蜀将姜维侵扰陇右一带，征西将军郭淮从长安出发抗拒蜀军，司马昭晋位为安西将军、持节，屯兵关中，调度诸军。郭淮在麴攻打姜维别将句安，长期不能决胜负。司马昭即进军占据长城，南向骆谷设置疑兵。姜维害怕，退保南郑，句安的军队断绝后援，率众投降。司马昭转为安东将军、持节，镇守许昌。

嘉平三年公元251年，大军讨伐王凌时，司马昭都督淮北诸军事，率军会师于项。增加封邑三百户，赐给金印紫绶。

同年，司马懿去世，他的兄长司马师以抚军大将军辅政，独揽朝廷大权。

嘉平四年公元252年，司马师下令攻伐孙吴。司马昭进号为都督，统率征东将军胡遵、镇东将军诸葛诞伐吴，战于东关。胡遵、诸葛诞军大败。

战败后司马昭曾询问众人应由谁承担责任，随军司马王仪称“责任在统帅指司马昭”，司马昭大怒说道：“司马指王仪欲委罪于我吗”于是下令斩杀了王仪。6司马昭因为此次战败而被削去侯爵。

嘉平五年公元253年夏，蜀将姜维又侵扰陇右，扬言要攻狄道。魏帝曹芳任命司马昭征西将军，驻军长安。雍州刺史陈泰想走在蜀军前面占据狄道，司马昭说：“姜维攻羌人收取了他们的人质，屯聚粮食，建造粮仓，而又转道至此，正是想完成征服塞外诸羌的工作，为后年攻魏作准备。若真的要攻狄道，怎肯事先泄露，让外人知道今扬言进攻，正是准备回师。”x

姜维果然烧了营垒而离去。遇上新平羌胡叛乱，司马昭率军将他们击破，随即在灵州陈兵示