凌晨，薄雾淡淡，沿护城河两岸笼罩在一片灰蒙蒙中，天气越来越凉，那些早起的菜农进城卖菜的菜农，都穿上了厚衣服。河边低矮脏乱的窝棚内，一些慵懒主妇地起来，毫无顾忌地端着尿盆走到河边倒进河里，丝毫不避晨起锻炼的人们。

肮脏，污浊的河面上漂浮着垃圾和腐烂的死狗，摆渡的李黑牛愤怒地挥着手驱赶那些主妇，郑秀才和钟兆文在柳树下锻炼身体。

远处，道路上一辆牛车正慢吞吞地进城去了。

宁放站在胡同口，看着这一切，从兰州回来，这里虽然民生凋敝，艰难，却没有战火纷飞的苦难。

他这趟去外出不过四十多天，齐州城却发生了很多变化。上次赫老夫子和赵吉祯等人联名抗议官府引发的齐nn，朝廷派人下来调查，谁也没想到调查的结果，九辞公子和知府衙门一点事也没有，反倒是赵吉祯以勾结山贼罪名定为明年秋后问斩。

还有一件让宁放没有想到的事，游豹的人查出了那些在白家老铺闹事的人，幕后竟然是齐州商会的人。

白家老铺虽是百年老店，但只不过在西城有名，偌大的齐州城，不下数千家店铺，像白家老铺这样的百年老店也有几百家，无论如何宁放都想不通商会的人怎么会看中白家老铺。

不过眼下，对宁放来说，最主要的是手里的虫王，如何献给哪位宫里来的唐公公。

这事儿看似不简单，实则不然，宁放虽然手里有虫王，但如果上赶着去找唐公公，对方肯定心里会看轻。即使虫王有实力，也卖不到好价钱。

这就跟做生意一样，卖主主动送上门的，一般买主都会挑三拣四。

如果是以前的宁放，估计早就巴巴地跑去了，可经过这段时间，在生意精徐管家的耳熏目染下，他已经今非昔比，凡事都多了个心思。

从兰州回来后他就在方宅摆下擂台，只要谁能赢了他的垂青一线飞蛛，就赠送百金。消息传出，整个齐州玩蛐蛐的都轰动了。重赏之下必有莽夫，一连几日，不断有人来挑战，但都是民间普通蛐蛐，根本不堪一击。

宁放在等一个人。

韩鄙。

目下齐州蛐蛐圈一片恓惶，有名气的那几只蛐蛐不是死就是伤，只有韩鄙的紫冠蛐蛐一枝独秀。

但韩鄙自从差点卷入门生的党争案晚节不保后，心灰意冷，闭门不出，几乎很少抛头露面，更别说这种争强好胜的事了。

宫里的唐公公已经到齐州了，就住在知府衙门，仍在观望。

只要垂青一线飞蛛打败紫冠蛐蛐，便可一战成名。

“宁公子”

一道沙哑沧桑的声音响起，宁放从沉思中回过神来，转过头看见一辆马车停在路边，布帘掀开，一个穿着绿衣的女子笑盈盈招呼道。

那女子是苏园的霍小玉姑娘，宁放有很长时间没有去苏园了，微微吃惊，不过一看马车的架势，便知道是去城外白马寺烧香还愿。上次的洪灾，白马寺被淹了，但佛像却毫发无损，事后寺里的香火更加兴旺了。

“宁公子一向可好，怎么不理小玉了？”

“霍姑娘，这段时间忙，怠慢姑娘，请姑娘莫要见怪。”

“公子，现如今你们男人都奔着止园的佩玉姑娘去，谁还会记得我们？”霍小玉眼眶一红，掏出手帕掩面而泣。

曾经名扬齐州的苏园四大才女，苏小卿闭门谢客，李念奴跟随熊家公子赴京赶考去了，朝云从良后被冷落郁郁寡欢，只剩下赵飞影。霍小玉这样才艺出色，本能借机起飞，但赵飞燕妒忌心强，暗中使绊子，处处打压，使她越来越艰难，才去白马寺许愿。