自成吉思汗死后，由第三子窝阔台一系继任大汗，但是窝阔台之子贵由死后，窝阔台一系失去了汗位。自拖雷后裔蒙哥当选蒙古大汗始，窝阔台后裔渐失势，海都作为窝阔台的孙子，即于此时分封至蒙古以西的海牙里。

忽必烈长期被分封到中原地区，接受儒家思想影响，积极准备汉化改革，这与海都等蒙古保守派格格不入。蒙哥死后，忽必烈受到汉族儒家士子支持占据漠南中原地区自立为汗，海都支持新汗阿里不哥与忽必烈争夺汗位，结果失败。但海都希冀大汗之位属于窝阔台后代，遂积蓄实力，联合钦察汗国，图谋与忽必烈争夺蒙古帝国大汗宝座。因为成吉思汗曾经说过，只要窝阔台有一个吃奶的后代，都比其他人优先继承，因此他不断图谋反对忽必烈。

因为窝阔台汗一系密谋分裂蒙古帝国，企图侵夺忽必烈的汗位。忽必烈遂派察合台后嗣八剌返察合台汗国争夺汗位，企求引起西部诸王内乱，以便其集中精力完成灭宋战争。令忽必烈意外的是，海都虽然与八剌初亦激战，但旋即和好。海都统辖叶密立一带原属窝阔台和贵由的封地，于至元五年公元1268年发动叛乱，并建立了窝阔台汗国。随后，与昔里吉、乃颜等叛乱宗王交相侵扰西北地区，以致忽必烈不得不征调攻宋的伯颜军北上平叛。

至元五年海都一部游弋东趋，进入岭北，驰突蒙哥之子玉龙答失所统巴邻部众。这很可能只是偶然事件，但马上被驻扎在蒙古高原的忽必烈军队视为海都叛乱的信号。于是漠北的元军出兵，在北庭击败了反叛的军队，而且又追杀到阿力麻里，叛军逃至两千余里以外，忽必烈下令停止追击。直到这时，海都似乎还力图避免与忽必烈军正面开战，因此才会从阿力麻里西撤。海都的西奔，引起了当时的察合台汗国兀鲁思汗八剌的疑惧。八剌深恐海都就此西渡锡尔河，夺取河中，因此急忙出兵拦截，两军在锡尔河畔相遇，发生大战。八剌先胜，海都在获得术赤系诸王的援兵后再度出战，大败八剌。八剌军退至河中，预备整军再战。

为了避免河中地区的城郭遭到更大破坏，海都派遣窝阔台子合丹的儿子钦察去与八剌约和。至元六年公元1269年春，术赤兀鲁思、察合台兀鲁思和窝阔台兀鲁思三方会盟于塔剌思河。三方议定：互结为“安答”，河中地区三分之二划归八剌，剩下三分之一属于海都和蒙哥帖木儿，诸王各自退回山地和草原，不得进入城郭地区，不在农耕地上放牧牲畜，也不向城郭居民滥行征发，农耕定居区域的管理仍由麻速忽负责。为了增加八剌的牧场、土地和军队，将由海都派兵，援助八剌西越阿姆河去侵夺伊利汗阿八哈的疆域。

翌年春天，八剌便从河中西攻呼罗珊。伊利汗阿八哈在也里附近用计大败八剌军。八剌败退河中，不久死去。察合台孙聂古伯被海都立为察合台兀鲁思的新汗，察合台兀鲁思沦为海都的附庸。海都取得对突厥斯坦和河中的支配权后，对元朝的态度逐渐强硬起来，开始了与元朝在天山南北两路直接对峙和争夺。

至元八年公元1271年，忽必烈命北平王那木罕开府于阿力麻里。至元十年公元1273年，那木罕趁察合台汗聂古伯与海都不睦，发兵前往征讨。聂古伯死后，察合台第七子合答海之子不花帖木儿继位为察合台汗，不久也死去，八剌之子笃哇即位。此两汗均由海都援立。至元十一年公元1274年，元廷设置畏兀儿断事官，增设斡端、鸦儿看等驿站。至元十二年公元1275年正月，忽必烈连续下了三十四道追拘海都、笃哇金、银符凡的诏书。拘收的旨意和牌符更加激化了双方的冲突。大约在至元十二年公元1275年夏季，窝阔台系诸王禾忽沿塔里木沙碛南缘进至蒲昌海一带，切断了元朝通向巴达黑伤山地的驿路。

笃哇和他弟弟不思麻率兵围攻别失八里，应当也在这时候。他们很可能是与禾忽分道征进，即沿天山南麓、塔里木沙漠北缘东袭，然后越过天山直至别失八里城，并一度攻占此城。之后不久，畏兀儿亦都护就从残破的别失八里南徙，移治于哈剌火州。针对海都、笃哇东进的形势，元廷派昔班出使海都，谕之罢兵。至元十二年公元1275年七月，又诏安童以行中书省、枢密院事，增援阿力麻里，助那木罕镇边。海都被昔班说动，退军并设置驿站;而这时安童已经率部攻克了火和大王的部落，将他的财物辎重全部占据。</nen>