原来此次吕夷简领众出京，一面是受君命督察两湖农事，一面也是要暗中观望，如今天下百业俱兴，继宁海侯郭允恭之后屡有人提出些新法新政，甚至有些地方官在乡县里私下变通，小试牛刀的。头前几年，吕夷简对此甚是不屑，但眼见近来种种，他亦有所改观。久居庙堂，难免生疏民情，因此此次天子有意，他自然主动请缨，确是未料，皇帝会令煜臣与他同行。望着这出生高贵前程坦途的少年，吕夷简不免会想起自己从前，因此百感复杂。

而待此间事毕，煜臣又要往郴州监察当地的铜采之务。自月初出京以来，近半月的行程，水路兼陆路，一路上舟车未停，又逢冻雨霏霏，同行的官员中已有零星抱恙而提早回京了。待到得湖北境内时，便还有现参知政事吕夷简并承宣使煜臣，三司副使陶珏等十数位官员。

一行人方至鄂州境内时，就遇上了一桩命案。鄂西团练使宗阔被人行刺于归家的道上，刺客毫厘之疏，被他挡过了，只受了些跌撞惊吓。同行的人中，一个二十五岁的武骑尉喻灏却在混乱中被误伤了，一剑穿心，当场就亡了命。前鄂州刺史苗寅此时已升了湖北路观察使，但鄂州仍在其治下，宫中又出了苗婕妤的事，苗寅自比从前更行事小心，处处谨慎，此事才一出，便向上递了折子，折子中引咎诚恳，不过只是一味地自谦自责，并无一点头绪。

随行的骑都尉高济将这个消息报告给吕夷简听时，一行人已到了江城外，是时天色已晚，霜树悲风，鄂州城门在浓晦的树荫中影影绰绰的，依稀可辨。吕夷简骑在马上，如他一贯的，庄傲地微仰着头，神情清倨而高冷。官袍上孤鹤鸣唳，暗锦若流，官帽上一对振翅赫赫横耸着，纹风不动，越发显得他气宇堂皇，不怒自威。

吕夷简将眉宇一沉，只略想了想，便问道：“郭煜臣呢？”

高济应道：“回大人，郭大人就在后面，约略一刻钟也就该到了。”

“好。”吕夷简吩咐道：“你先快门进城去，告诉鄂州刺史刘裕乔到驿馆来见我。”他知道苗寅往江陵督察治堤去了，不在治所，故而才要见刘裕乔。

“是！”高济领了命，随即弛鞭去了。

鄂州，呵。钦巡的队伍离城愈行愈近，吕夷简向城上长长地一息，不知想起了些什么往事，心头当即笼上了一层阴霾。

下：

吕夷简在驿站安顿好后，方稍作歇息，便有人冠裳整齐地叩到了门下。他寻常起身，觑着门外那身影，不觉眉头一皱。原来来人并不是鄂州刺史刘裕乔，而是数日前从刺客刀下侥幸逃脱的那位团练使，宗阔。

“下官鄂西团练使宗阔，求见吕大人。”宗阔隔着一道屏风俯下身子长揖道。

吕夷简不急不徐地自内帷步了出来，他没有立即见客，而是借着那典雅庄持地步子，一点点地打量着帘外的人。

这宗阔四十许年纪，身材矮小而肥，许是因为那颗浑圆的脑袋，并脑袋上鼓出的那双圆溜溜的眼睛的缘故，行止张探之间，总显得有些滑稽。宗阔从前在京城任修撰，受曹杞之累，数月前才贬到此地。宗阔此番好像格外地紧张，才候屏外不多时，已掖着袖子往额头处擦了三次汗。吕夷简一生仕进，阅人无数，只这数眼，心里自有了好恶。

“大人，吕大人。”见吕夷简缓缓无应，宗阔又提着声音唤了两声。

“哦，进来吧。”吕夷简随将下裳一掸，端向主位上坐下了。另有侍者紧接着将屏风分两边撤开了去。宗阔起身方前，一抬头，只望着吕夷简清峭的背影，身下便不觉一颤。

宗阔既已落了座，以他一贯的机灵，很快那肥圆的脸上就又重新挂上了那逢迎的恰到好处的笑容，在这远离都城的别馆中入夜的灯纱下，一点点地，越来越形神模糊。

“鄂州刺史刘裕乔呢？怎么？本官请不动他么？”吕夷简说着，抬过手边朴素的青瓷茶杯呷了一口，辗眼时顺带向宗阔凌厉地一逼。

“这，这，大人有所不知。近年来水难频发，今岁尤甚。佃户们常为了升斗之利争执不下，滋事生非。刘大人，刘大人，是一州之父母官，自然事务繁忙且难以脱身。吕大人一路舟车劳顿，本来，本来嘛，这公文上说的是大人您明天才到的，大人既早到了，可刘大人更早时候已出了州衙，到城外去勘察水务了，一时回不来。下官才，才斗胆冒昧。诶，大人您看，是这样的。否则，大人要见，岂有不来之礼。”宗阔这样说着，那双眼睛仍然顾左右而言他地转着，看似十分小心，其实话里有话更留意深长。

“哼！”吕夷简既不屑又好笑。

“那大人，大人……”宗阔试探着，一双眼睛欲觑又畏的。

吕夷简不动声色地饮着茶，半晌也未应话。

宗阔虽说有些难堪，但他混迹官场多年，最善察言观色，自然没什么窘迫的。他看了看身边人，那仆从会意，立马躬身出门，不一会儿便捧着一摞簿册回来了。

“吕大人，这是荆鄂两州三年来的。”宗阔说道，仍是那讨好又试探的口吻。

吕夷简放下茶杯，向那边望了一眼，然后轻轻地一颔首，身边人会意，自将那摞簿册收了过来。

“还有一些话，是下官，下官自己想对大人说的。”宗阔又道，他见吕夷简不做声，便接着说道：“想必大人也听说了，前些日子，有人伏刺下官。下官位微人轻，此事大人自然听着好笑，听着稀奇。也不知是哪里来的亡命之徒，竟然想着刺杀下官，您说，多稀奇……”