贾政之前曾向朝廷奏请将贾府的房产以及大观园上交官府，但内廷没有接收。这些地方又没有人居住，只好全部封锁起来。因为大观园与尤氏、惜春的住宅相连，地方太过空旷，没有人影，显得十分冷清，于是贾政就罚包勇去看守这片荒园。 那时候，贾政开始主持家中事务，又遵照贾母的吩咐，逐渐裁减家中的人口，在各个方面都尽量节省开支，即便如此，依旧难以维持整个家族的运转。好在王熙凤一直受到贾母的疼爱怜惜，虽然王夫人等人对她不太喜欢，但论起管理家事、操持事务，她还是能尽心尽力，所以家里的内部事务仍然交给王熙凤来处理。
不过，自从贾府被抄家之后，各方面的事务都难以顺利开展，经济上也常常捉襟见肘。府里那些上下的人，原本都过惯了宽裕的日子，如今与往日相比，人员减少了十分之七，很多事情都无法做到周全细致，因此怨言不断。王熙凤虽然身体有病，但也不敢推辞，只能强撑着病体，在贾母面前强颜欢笑，尽力侍奉。 过了一段时间，贾赦和贾珍分别到达了他们当差的地方，因为有足够的费用维持生活，暂时还算安稳。他们写信回家，信中都说自己在那边生活安逸，让家里人不必挂念。看到这些信，贾母悬着的心终于放下了，邢夫人和尤氏也稍微宽心了一些。
有一天，史湘云出嫁后回门，来到贾母这里请安。贾母一见到她，就夸赞她的女婿非常好，史湘云也说起自己在夫家生活平安，请老太太不要担心。话题一转，提到了林黛玉的去世，大家不禁都落下泪来。贾母又想起了迎春的悲惨遭遇，越发觉得悲伤难过。史湘云在一旁好言劝慰了一番。之后，她又到贾府的各家各户去请安问好。完成这些后，她又回到贾母的房中休息。闲谈中，史湘云说道：“薛家那样的人家，被薛大哥闹得家破人亡。
今年薛大哥虽然被判了缓决，不知道明年能不能减轻刑罚？” 贾母叹了口气说：“你还不知道呢，昨天蟠儿媳妇死得不明不白，差点又闹出一场大事来。幸亏皇上圣明，让她带来的丫头自己招供了，那夏奶奶才没能继续闹事，自己拦住了要进行的验尸。你姨妈家这才勉强把事情处理完。你说说，真的是一家人的命运都紧密相连啊！薛家已经成了这样，你姨太太只能守着薛蝌过日子。这孩子很有良心，他说哥哥还在监狱里，事情还没有完结，所以不肯娶亲。你邢妹妹在大太太那边的日子也过得很苦。琴姑娘因为她公公去世，还在守孝期，梅家也还没有来娶亲。二太太的娘家舅太爷一死，凤丫头的哥哥又不成器，那二舅太爷也是个小气的人，而且官场上的账目也不清楚，一直为钱的事情发愁。甄家自从被抄家以后，就再也没有消息了。”
史湘云接着问：“三姐姐嫁出去后，有没有写信回家？”贾母说：“自从她嫁过去，你二老爷回来说，你三姐姐在海疆过得还不错。只是一直没有书信寄回来，我也日夜惦记着她。只是我们家接连出了这么多不好的事情，我也顾不上了。如今四丫头也还没有给她提亲。至于环儿，谁还有心思去提起他呢。现在我们家的日子比你以前在这里的时候更艰难了。只可怜你宝姐姐，自从嫁过来，就没有过一天安稳的日子。你二哥哥还是那样疯疯癫癫的，这可怎么办才好啊！” 史湘云说：“我从小在这里长大，这里人的脾气我都了解。这次回来，我发现大家都变了样子。
我一开始还以为是我隔了这么久没来，他们跟我生疏了。但仔细想想，又不是这样。就算见到我，他们原本也想像以前一样热热闹闹的，可不知道怎么回事，说着说着就伤心起来了。所以我坐了一会儿，就到老太太这里来了。”贾母说：“如今这样的日子，对我来说也就罢了，可你们年轻人怎么能受得了呢！我一直想找个办法，让大家再热热闹闹地过上一天，可就是提不起这个精神来。”
史湘云眼睛一亮，说道：“我想起来了，宝姐姐不是后天过生日吗？我多住一天，给她拜寿，大家也能热闹一天。不知道老太太觉得怎么样？”贾母一拍脑袋，说道：“我真是气糊涂了，你要不提，我都忘了，后天可不就是她的生日嘛！我明天就拿出钱来，给她办个生日宴会。她没定亲的时候，还做过好几次生日呢，可自从嫁过来，反倒没办过。宝玉这孩子，以前很伶俐很淘气的，现在因为家里的事情不顺，整个人都变得沉默寡言了。倒是珠儿媳妇还好，不管什么时候，她都能安安静静地带着兰儿过日子，真难为她了。”
史湘云说：“其他人变化还不算太大，独有琏二嫂子，连模样都变了，说话也不利索了。明天等我来带动带动大家，看看能不能让气氛好起来。不过，他们嘴里可能不说，但心里说不定会抱怨我，说我有了……”史湘云说到这里，脸一下子红了。贾母明白她的意思，说道：“这有什么好怕的。你们姊妹们以前都是在一起玩惯了的，说说笑笑，别把这些放在心上。一般来说，一个人不管有没有钱，都要能享受得了富贵，也能忍受得了贫贱才行。你宝姐姐生来就很大方，以前她家那么好，她也一点不骄傲；后来她家出了事，她也能坦然面对。
如今在我们家，宝玉对她好，她能安心过日子；宝玉要是对她不好，也没见她有什么烦恼。我看这孩子是个有福气的。你林姐姐，性子太小心眼，又多愁善感，所以才没长寿。凤丫头也经历过不少事情，不该因为一点风波就变了样子，她要是这么没见识，可就太小家子气了。后天宝丫头生日，我另外拿出银子来，热热闹闹地给她办个生日，让她开心开心。” 史湘云连忙点头答应：“老太太说得太对了。干脆把那些姐妹们都请来，大家好好聚一聚。”贾母说：“那自然是要请的。”一时之间，贾母来了兴致，说道：“叫鸳鸯拿出一百银子来，交给外面的人，让他们从明天开始准备两天的酒饭。”鸳鸯领了命令，让婆子把银子交了出去。这一夜，大家相安无事。
第二天，贾府就传话出去，派人去接迎春，又邀请了薛姨妈和宝琴，还让她们把香菱也带来，同时也请了李婶娘。没过多久，李纹、李绮也都到了。宝钗一开始并不知道这件事，听到老太太的丫头来请她，说：“薛姨太太来了，请二奶奶过去呢。”宝钗心里很高兴，就穿着平时的衣服过去了，想着能见到自己的母亲。到了之后，她看到妹妹宝琴和香菱都在，又见到李婶娘等人也来了。她心里想：“这些人肯定是知道我们家的事情告一段落了，所以来问候的。”于是，她先向李婶娘问了好，又去拜见了贾母，然后和母亲说了几句话，接着又向李家姐妹们问好。 史湘云在一旁说道：“太太们请都坐下，让我们姐妹们给姐姐拜寿。”
宝钗听了，先是一愣，过了一会儿才反应过来：“可不是明天就是我的生日嘛！”她连忙说：“妹妹们来看望老太太是应该的，要是为了给我过生日，那可万万使不得。”大家正互相推让着，宝玉也来向薛姨妈和李婶娘请安。他听到宝钗在推辞，其实他心里早就打算着给宝钗过生日了，只是因为家里一直乱糟糟的，没敢在贾母面前提起。现在看到湘云等人要给宝钗拜寿，心里很高兴，说道：“明天才是生日，我正想告诉老太太呢。”史湘云笑着说：“别瞎说了，老太太还用等你告诉。你以为这些人为什么来？这是老太太请的！”宝钗听了，心里还有些不信。只听贾母对她母亲薛姨妈说：“可怜宝丫头做了一年的新媳妇，家里接二连三地出事，一直没给她过过生日。
今天我给她办个生日，把姨太太、太太们都请来，大家说说话，热闹热闹。”薛姨妈说：“老太太这段时间心里才刚安稳些，她一个小辈还没来得及孝顺老太太，倒让老太太操心了。”史湘云在一旁说道：“老太太最疼的孙子是二哥哥，难道就不疼二嫂子了吗？况且宝姐姐也值得老太太给她过生日。”
宝钗听了，低下头，没有说话。 宝玉在心里暗自琢磨：“我一直以为史妹妹出嫁后就变了个人，所以不敢和她亲近，她也不来搭理我。可听她今天说的话，还是和以前一样。为什么我们家那位过了门之后，反而更腼腆了，话都不太敢说了呢？”
宝玉正暗自思索着，一个小丫头匆匆跑进来说：“二姑奶奶回来了。”紧接着，李纨和凤姐也一起走了进来，众人相互见礼问候。迎春一开口就说起她父亲出门的事情，脸上满是委屈：“本来我急着赶来见大家，可他拦着不让我来，说咱们家现在正走霉运，怕我沾染了不好的东西。我怎么都拗不过他，只能没来，在家里哭了两三天呢。”凤姐好奇地问：“那今儿怎么又肯放你回来了？”迎春叹了口气，说道：“他又说咱们家二老爷重新袭了职，情况好一些了，可以走动走动，没什么妨碍，所以才让我来。”说着说着，她又忍不住哭了起来。 贾母原本是因为心里烦闷，才把大家接过来给宝钗过生日，想说说笑笑解解闷儿，没想到又听到这些烦心事，不禁有些生气：“我本来就心情不好，今天把你们叫来给孙子媳妇过生日，就是想开心开心，你们怎么又提起这些让人烦恼的事，又惹得我心烦了。”
迎春等人听了，都不敢再说话了。 凤姐虽然强打精神说了几句逗趣的话，可再也不像以前那样爽利，能轻易逗人发笑了。贾母一心想让宝钗开心，就故意逗凤姐说话。凤姐也明白贾母的心思，于是尽力活跃气氛，说道：“今儿老太太看起来心情好多了。您看，这些人已经好久没有聚在一起了，今天可算是齐了。”可话说到一半，她回过头，发现婆婆邢夫人和尤氏不在，便赶紧闭上了嘴。贾母听到“齐全”两个字，也想起了邢夫人她们，就派人去请。
邢夫人、尤氏和惜春等人听到老太太传唤，虽然心里十分不情愿，觉得家业都已经衰败成这样了，老太太还偏偏要高兴地给宝钗过生日，认为老太太太偏心，但又不敢不来，所以一个个无精打采地来了。贾母问起岫烟，邢夫人借口说她病了，不能来。贾母心里明白，知道薛姨妈在这里，有些事情不太方便，也就不再提了。 不一会儿，果盘和酒水都摆了上来。贾母笑着说：“今天就不把这些送到外头去了，咱们娘儿们就在这儿好好乐一乐。”宝玉虽然已经娶了亲，但因为贾母疼爱，依旧可以在里屋和大家一起玩闹。
不过，他不和湘云、宝琴等人坐在同一桌，而是在贾母身旁单独设了一个座位。他代替宝钗，轮流给大家敬酒。 贾母招呼大家：“如今先坐下喝酒，等到傍晚的时候再去各处行礼。要是现在就行礼，大家又要守那些规矩，把我的兴致都扫没了，那多没意思。”宝钗便按照贾母说的，乖乖坐下。贾母又吩咐下人：“咱们今儿就放开了，洒脱一些，每家各留一两个人伺候就行。我让鸳鸯带着彩云、莺儿、袭人、平儿她们到后间去，也喝杯酒放松放松。”鸳鸯等人连忙说：“我们还没给二奶奶磕头呢，怎么能就去喝酒呢。”贾母摆摆手：“我说了让你们去，你们就去，等需要你们的时候再过来。”鸳鸯等人这才去了。
这边贾母开始让薛姨妈等人喝酒，可她见大家都不像往常那样开心，有些着急地说：“你们到底怎么了？大家高兴些才好啊。”湘云笑着说：“我们又吃又喝的，还能怎样呀！”凤姐解释道：“她们小时候在一起都很放得开，可现在大了，都有些不好意思了，不敢像以前那样随意说笑，所以老太太您觉得冷清了。” 宝玉凑到贾母耳边，轻声说：“其实也没什么可说的了，再说下去就容易说到那些不好的事情上。不如老太太出个主意，让大家行个酒令，这样热闹些。”贾母侧着耳朵听清楚后，笑道：“要是行酒令，又得叫鸳鸯过来了。”
宝玉一听，没等贾母再说什么，就起身到后间去找鸳鸯，说：“老太太要行酒令，让姐姐过去呢。”鸳鸯有些不情愿地说：“小爷，就让我们舒舒服服地喝杯酒吧，何必又来搅和呢。”宝玉连忙说：“真的是老太太说的，非得叫你去，跟我可没关系。”鸳鸯没办法，只好说：“你们先喝着，我去去就来。”说完便来到贾母这边。 贾母看到鸳鸯来了，说道：“你来了，咱们就行酒令吧。”鸳鸯笑着说：“听宝二爷说老太太叫我，我哪敢不来呀。不过，不知道老太太想行什么酒令呢？”贾母想了想说：“那些文绉绉的酒令太闷了，武的又不太合适，你快想个新鲜有趣的玩意儿。”鸳鸯思索了一会儿，说：“如今姨太太年纪大了，不想费心思，不如就拿出令盆和骰子，大家掷出个曲牌名儿，赌赌输赢，输的喝酒，怎么样？”贾母点头道：“这主意不错。”于是让人把骰盆放在桌上。