一
魏军既受命于魏王拓跋珪，尽屠杀乾壁垒中秦军余众，唯秦军统帅征东将军姚绪，为亲兵拥卫，复得秦主姚兴自柴壁所遣援军救助，乃率百余精骑冲破魏军重围，逃出生天。拓跋珪大怒，立命追击姚绪，却为秦援军阻于柴壁之下，一时无可奈何。
姚兴于高于乾壁的柴壁垒墙之上，看着乾壁与柴、乾二坞堡之间的战场，满目皆是秦军死伤将士！虽其弟姚绪得救，姚绪麾下三万将士，几乎全如参合陂被俘燕军，尽遭魏军屠戮，姚兴虽是随其父姚苌创业之国主，见此惨状，亦不禁骇然而悲伤难抑。魏军虽未能逐得姚绪，却乘胜攻杀援救姚绪的秦军。秦军本欲守住柴壁山下之地，以利撤退，受魏军攻击之后，以强弱众寡不敌，不得已乃退入柴壁垒中，魏军遂复围柴壁。
秦主姚兴不禁大惧，忧形于色，大将军姚硕德及乾壁败军之将姚绪，亦皆一筹莫展。不意三日后，魏军忽撤围而去。姚兴初疑有诈，乃遣斥候侦察。翌日斥候回报，道魏军确已北返，兼程归向太原郡城晋阳，已出河东郡界而入平阳郡。
姚兴额手称庆道：“天佑大秦！使拓跋珪围我于此，甚乃生擒朕，太子幼弱，便是昔日刘曜洛阳之战败于石勒，关中汉赵遂亡，恐复重演！今魏人忽撤围北返，必是吾与柔然交好，且柔然去岁方受魏攻，意欲复仇，此番拓跋珪亲率军南来，柔然郁久闾可汗闻，必乘虚入塞，攻魏盛乐、平城，彼乃不得已而撤围北返哉！”
拓跋珪撤围北返之因，正是姚兴所猜测推知者。原来柔然可汗郁久闾离大寒不堪去年大败于魏，闻魏王珪率军南伐秦军于河东，乃即挥师入塞，攻魏都盛乐。盛乐因慕容宝闻国中有变而仓促撤军东返，留守主持魏都事务之太师贺兰讷，与其妹贺兰太后，及魏王二妃贺兰蕤、刘氏，皆安然无恙。闻柔然来犯，贺兰讷组织起有效抵抗，郁久闾离大寒攻城不克，望魏都兴叹，乃转而入长城，攻魏南都平城。南都留守立命飞骑，将平城受攻危急消息，南下送至河东魏王军中。
拓跋珪闻南都有警，尤恐河北燕帝慕容垂不堪参合陂之战大败亏输，十数万人被屠，垂非等闲之辈，燕人再度伐魏，乃是必然；若柔然入塞攻其北，燕入侵攻其东，则魏南北二都所在代北本部之地，将腹背受敌！届时关中秦帝姚兴激于乾壁之大败，自欲报仇，若魏困于柔然与燕，则秦军必将再度出河东北上太原，攻魏南面！拓跋珪想到此处，昔日其祖父之邦代国，为苻秦所灭之阴影，浮上心头，乃立命撤围北返。
二
拓跋珪归至太原，平城报柔然以久围城而不克，天忽又大雪，平地数尺，柔然人马不得食，郁久闾离大寒已率军北遁矣。珪大喜道：“使离大寒再围城半月，则平城必陷，城中无粮故也！幸柔然无知无识，去岁讨伐之时，孤率军烧其可汗牙帐，离大寒乃率众奔走；我闻时有人谏曰，‘小牛腿快，当使居前。’离大寒不以为然，道‘小牛为子，大牛为母，母尚不能速，子安得速？’遂使诸已生牛犊或在孕之大牛居前，此辈牸牛自不能速，故为我军追及，大获其牛马以归！柔然真可谓蠕蠕也！哈哈哈……”
原来彼时柔然脱离蒙昧未久，初民时代只知有母、不知有父之民族记忆尚深，故有大母神崇拜，以为为母者有神力，此种信仰造成心理定势，故以为已为母或在孕母牛，具有与大母神一般神力，奔跑当快于小牛犊。因此上年柔然可汗奔逃之际，竟驱母牛居前，牛行不速，牛群遂为魏军追及，皆为魏人所掠。事后郁久闾可汗亦懊悔不已。
平城警报既已解除，拓跋珪便不急于北返，仍欲乘胜伐秦，至少取得河东。燕凤二度目睹其杀俘与屠杀壁垒中敌军，前后近二十万众，心中已然绝望，乃向拓跋珪请辞所居官职。
燕凤道：“大王，臣自与妻女分离，而二人流落南夏，虽得苻宏照拂，当此战乱纷纭，亦不知存殁安否！以此骨肉分离，夫妻睽别，消息全无，臣乃信佛家大慈大悲救苦救难观世音菩萨，虔诚奉之，欲求福佑予妻女，常恐心中有凶恶之念！自大王幼为臣所奉而至长安，入国子学，濡染华夏经典，孔孟之学，彼时大王长成，亦似中原士大夫子弟！不意大王归国以来，尤其征战以来，忽残暴不仁之天性显露，乃于参合陂大杀燕俘，复于河东尽屠灭乾壁垒中秦军将士！此真可谓‘天地不仁，以万物为刍狗’也，毋乃杀戮太过！臣既奉佛，自不能见此而无感！且何人可见此而无感耶？此乃近二十万人命，非牛马鸡犬也！臣既不能谏阻大王，使大王铸成大错，且自昔有负先王命臣教导大王之父重托。臣既不能不使大王之父为无君无父之事，亦不能谏阻大王杀俘屠戮，罪该万死，无面目地下见先王也！臣既辅佐无功，不能使大王为圣君仁主，便是失职！故臣请辞太傅及左长史之职，以免贻误枢机，坏大王荡平四海之大业！”
拓跋珪愕然，良久乃道：“太傅何出此言？且参合陂之事，孤已与太傅分说，乃痛心中山公主及卿女元婴流落在南，北归无日，若不大杀燕俘以震慑天下，江东晋帝，只仍以孤为代王，为其下臣，则一纸国书，恐未必能求得卿妻女返国！至于河东乾壁之事，姚兴乘燕人伐我，趁火打劫，兵出河东，取平阳，攻我晋阳，乃是与燕一般，无理入侵也！今大魏东有劲燕，西有强秦，北有柔然，腹背受敌，若不乘战胜之威大杀敌军，天下必以孤为无能荏弱之辈，则亡国倾覆如先王之时，将在不远之异日！太傅忍使妻女分离，独自辅佐孤北归复国，功高于天！历次庙算筹谋，尤其五原渡河之际，料天如神，可谓当世孔明！孤与太傅，亦不亚于刘先主之与武侯！况太傅之妻中山公主抚养孤长成，太傅自幼教导孤，孤乃能北归复国，遂有今日之盛！大魏之有今日，太傅实为第一功！自古名辅臣，无论姜太公、萧何，皆不可望太傅项背，唯张子房之辅汉高帝，诸葛武侯之佐蜀汉先后二主，两朝开济，可与太傅媲美！今太傅忽深深自责，以未能谏阻孤于参合陂及乾壁二度惨杀之事，而欲引咎辞位，此真令孤若失左右手——不，若失心膂也！且太傅辅佐三代，自先王及于亡父，下逮于孤，此忠此诚，武侯不若也！如何太傅以孤犯下过失，便欲弃孤而去？”
燕凤无言，只深深一揖以作别，便转身出门，拓跋珪立命人跟住。燕凤出太原太守府，径至南城之上，遥望南方，临风陨泪，忽于袖中出纸笔，将纸平铺城墙上，以唾液濡湿毛笔，奋笔疾书道：
“爱妻莺及爱女元婴如晤：
阿莺，愚夫今日，痛感所辅非人——今魏王珪，大显露残暴不仁本性，竟于参合陂及河东乾壁，二度大杀降俘与被围之人！尤其参合陂为其屠戮者，乃卿家国河北之人！愚夫不能谏阻，深感愧疚痛苦，不能安枕！不意不过月余，珪竟复于河东乾壁，大杀关中秦帝姚兴之弟姚绪所率被围之军，屠戮甚惨，使人不忍目睹耳闻！此皆愚夫罪愆，设使当日不将之携入长安，为代国先王保存后嗣，便苻天王淝水大败之后，亦无人可以代王之孙，而于代北复国，则必无今日之事！愚夫深感不能存世，惟念卿及元婴在南，当此乱世，不知存殁安否，常望风陨泪，独自伤神！今凤既罪孽深重，唯一死以谢天下；殁后离魂，自当赴南，与卿及元婴，生死相依！”
燕凤书写完毕，受命相随者正欲上前，凤忽双手用力一撑城墙，纵身跳下了晋阳城。晋阳乃并州治所，城墙高峻，相随者大惊失色，立刻扑向城头去看，只见燕凤面朝黄土俯卧，鲜血已自其头侧流出！
三
却说河北燕帝慕容垂，自其太子慕容宝伐魏大败亏输，十数万人为魏军屠杀于参合陂之后，一直筹思对策。一则与魏王拓跋珪既已因太子宝无理杀其弟拓跋觚，复又大举伐之，拓跋珪既取得参合陂之大胜，自不肯善罢甘休，况其以其弟之死，早欲伐燕哉！二则慕容垂痛感年老，而其太子慕容宝实在不济事，若自身一朝崩逝，恐宝非其女婿拓跋珪对手，则淝水战后历经艰辛方取得之复国伟业，将丧于宝之手！于是年关甫过，慕容垂决意不待冬尽春来，便于草原牧草未萌、人畜乏食之际，亲率大军二度伐魏。
河北赵魏之地，毕竟乃战国秦汉以来富庶之区，媲美有鱼盐之利的齐地，与秦地关中巴蜀、楚地云梦江陵，无论人丁、物产，自汉兴以来，皆居天下之冠。故后汉光武帝刘秀、魏武帝曹操，皆以河北创业；羯人石勒、石虎，亦以占有河北称雄一时。至慕容氏败冉闵有河北幽冀二州，遂亦雄霸天下，苻秦与东晋，皆患前燕之强。前燕亡于秦相王猛之后，虽邺中四万户鲜卑被迁于关中，后秦主苻坚复命其庶长子丕率氐人镇守邺城，究竟河北鲜卑多有，故苻坚大败于淝水之后，慕容垂也便率其大抵为鲜卑人之麾下将士，北渡黄河归至故地，遂逐走苻丕，光复邺都，全有河北。
河北历石虎死后几番争战，先是据邺城称帝的魏帝华人冉闵，与据羯赵旧都襄国的石虎之子石祗，大战于邺城北面赵郡邯郸，复战于襄国，后又与慕容恪所率燕军，大战于中山魏昌之廉台。彼时诸胡族首领无论羌酋姚襄、鲜卑慕容氏及段氏，皆因冉闵出杀胡令，使河北胡族大遭屠戮，而同仇敌忾，联合攻冉。于是河北南部大受破坏，况石虎之时，因其极其残暴，河北已大受破坏哉！故慕容氏初有河北之日，河北已不复为天下首富之区。惟穷兵黩武之燕帝慕容儁死后，幼主慕容暐继位，初由儁弟恪辅政，恪文武全才，辅佐得法，遂使河北重现昔日繁荣。
苻秦灭前燕，河北未大破坏，且王猛、苻融、苻丕相继，以秦相、秦主之弟、秦主庶长子镇邺，尤其猛治理得法，河北生产与民生，实得恢复，且超过慕容恪主政前燕之时。唯慕容垂于淝水战后率师归国，因其复国为苻丕不许，遂于邺南大打出手，且有东晋刘牢之率北府兵北伐至于河北，丁零王翟斌据荥阳自立，攻略冀州治所信都，一时战乱纷纭，河北民生大受影响。然慕容垂定都中山之后，一面轻徭薄赋，与民休息；一面劝课农桑，发展生产，包括兴办官府丝织业，及鼓励种桑养蚕，发展城乡私人丝织业，故后燕因其本部河北的生产迅速恢复，而富庶甲于天下，非偏安江左一隅，尚不能节制、控御境内强藩荆州之东晋可比，亦非虽形胜却相对国小民贫的后秦、北魏可比。
二度伐魏既不可不行，且最好能尽快行之，否则以拓跋珪残暴天性，挟二度战胜强敌后燕、后秦之威，设使其休整大军之后，亲率军东出入侵河北，则后燕将陷入被动。于是慕容垂决意于此年岁末便亲征伐魏，欲倚河北人丁兴旺、物产丰盈之富源，再次入侵国小民贫且兵力不足之北魏。
四
燕凤既死，拓跋珪悲不自胜，得知消息，便奔赴晋阳城南门之下，抚尸恸哭号踊，连呼“穷矣”，忽一口鲜血喷出，竟至昏厥！从者自然立将魏王及燕太傅尸身，移入城中。魏王麾下将士闻燕太傅坠楼殒命，无不下泪。
数日后，拓跋珪命于晋阳西山，为其师燕太傅起高坟，立巨碑，上书“故大魏太傅燕子章之墓”，且命受召自盛乐而至的右长史许谦作祭文，勒刻于碑阴。下葬之日，拓跋珪复亲临哭之，仍悲不自胜，一路随灵柩膝行，直呼“苍天”。至墓地，魏王双膝已鲜血淋漓，后十日不能行路。魏王麾下俱缟素，齐出城送别燕太傅，皆悲泣。