沿着蜿蜒曲折的小路缓缓前行，不过须臾之间，眼前突然变得开阔起来。只见前方不远处乃是一片广袤无垠的平地，此刻这里早已被熙熙攘攘的人群围得水泄不通，人头攒动，摩肩接踵。

在这片人海中央，赫然矗立着一座高高耸起的台子。这座擂台气势恢宏，其四周密密麻麻地插满了色彩斑斓、迎风招展的彩旗。定睛观瞧，这些旗帜图案各异，有的绘着凶猛威武的飞虎，有的绣着矫健敏捷的飞豹，还有的印着翱翔天际的飞龙；除此之外，亦有象征力量与勇气的战熊旗、展现狡黠与速度的战狼旗以及代表忠诚与坚韧的战狗旗。

而在擂台的左右两侧，更是各竖着一面巨大的旌旗。其中一侧的旗子上龙飞凤舞地书写着一个大大的“乔”字，另一侧的旗子则苍劲有力地写着“夏侯”二字。想来，这两面大旗便是此次擂台上双方阵营的标志所在。

此外，在擂台的两旁还分别搭建了两座简易的凉棚。从外观来看，这应该就是两家人员集结和休憩的地方。凉棚内隐约可见人影晃动，想必正在做着上台前最后的准备工作。

再看那擂台正对着人群的方向，摆放着一个精致的托盘。然而，此刻托盘之上空空如也，无人知晓待会儿究竟会放置何种物品于其上。望着眼前这汹涌澎湃的人潮，小玉不禁发出一阵无可奈何的慨叹：“哎呀！本想着起个大早便能占得先机，谁曾想还是来迟一步，竟赶上了这般热闹场景。如此众多之人，咱们又该如何才能费力地挤到前面去凑这个热闹呢？”

张伟不以为然：“这地方也不错啊，又不是看不到，又不挤，我们将就着看吧。你看这外面还有不少卖东西吃的，我们看累了还能在这里买东西吃，要是挤进去了，想买个东西也挺困难的。”

小玉一听这话可就不乐意啦，她柳眉倒竖，杏眼圆睁，娇嗔地说道：“哎呀！都已经到这个节骨眼儿上了，你居然还有闲情逸致想着吃东西呢？眼下最要紧的事情难道不是赶紧冲到前面去抢个好位置吃瓜嘛！还在这里磨磨蹭蹭的，真是急死人啦！”

张伟见小玉如此心急火燎的模样，不禁哑然失笑。他挠了挠头，脸上露出一丝戏谑的笑容，安慰道：“好好好，我的大小姐，别生气嘛！咱们先看看这周围的情况，找找有没有啥空子可以钻，争取能挤到前面去。现在啊，还是稍安勿躁，先观察观察再说。”说着，张伟便开始东张西望起来，似乎真的在寻觅着能够靠近人群前方的路径。

就在这时，众人的目光被突然出现在擂台上的那位老者吸引住了。只见他步履蹒跚地走到台子前方，缓缓抬起双手向下方那正议论得热火朝天的人群做出一个示意安静的手势。待台下逐渐恢复平静之后，他清了清嗓子，先是发出一阵低沉而略带沙哑的咳嗽声，随后便开口说道：“诸位啊！想来大家应该都已经知晓此次摆下这座擂台的真正意图了吧。不错，正如你们所猜测的那样，此擂台乃是由咱们长老会所精心设立的，其目的就是为了调解乔家和夏侯家之间那绵延多年的宿怨情仇呐！”

说到此处，老人稍稍停顿了一下，环视着四周那些神情各异的人们，接着继续讲道：“众所周知哇，这乔家和夏侯家，多年以来始终围绕着‘落花刺’的归属问题展开激烈争夺。他们或明面上针锋相对、互不相让；或暗地里勾心斗角、尔虞我诈。真可谓是水火难容之势啊！如此这般长年累月的争斗下来，不仅导致两大家族内部元气大伤，更是造成了众多无辜人员的死伤，实在是令人痛心疾首！咱们长老会呢，也曾不辞辛劳地多次出面调停，满心期望能平息这场纷争，化干戈为玉帛。然而，每每前脚刚刚将双方安抚妥当，后脚他们便又重新燃起战火，再度杀得昏天黑地，根本无法彻底消停。面对这样的局面，我们当真是束手无策、苦不堪言呐！”

老人长长地叹了口气，脸上露出一抹深深的无奈之色，稍作调整后再次提高声音说道：“所以经过深思熟虑，我们最终下定决心——既然无论如何调停都难以奏效，那么索性就让这两家人在此痛痛快快地打上一场吧！待到今日一战过后，无论胜负输赢，都必须从此罢手停战，不得再行滋事生非。正因如此，才有了眼前这座擂台的诞生。而今天，在诸位的共同见证之下，就让他们一次性把所有的矛盾与积怨统统解决掉吧！不知这乔家和夏侯家对此可有什么不同的看法或者异议吗？”

老者言罢，微微侧首，目光转向左右两侧那两座凉棚所在之处。刹那间，但见凉棚内黑影闪动，犹如两道疾风般疾驰而出。眨眼之间，这两人已然飞身跃上擂台，并稳稳地落在了老者身旁。众人定睛一看，原来是两家的家主亲临现场。

只见左侧那位乔家家主，面容肃穆，他先是向老者恭恭敬敬地拱手施了一礼，而后朗声道：“乔家对此并无异议，一切全听长老安排便是。”语毕，其声如洪钟，在空气中回荡不休。

与此同时，右侧的夏侯家家主亦不甘示弱，同样拱手施礼，高声回应道：“夏侯家自当遵命，愿于这擂台上与贵方一见高下！”其言辞坚定有力，透露出一股毫不退缩之意。

老者眼见双方均无反对之辞，当下满意地点了点头，随即扬声宣告：“既如此，那老夫在此郑重宣布，这场纷争擂即刻开启！双方需各自派出人手，以一对一的形式展开挑战。比试过程中，除非其中一方全员战败，又或是主动认输，否则这场较量绝不会停歇。最终获胜者，便可将那举世闻名的落花刺收入囊中！”