四月十三，荣王据说离开了华阴。县令偏是等到这日入夜才着人来传法曹金粟，正堂要事一叙。自县衙正门长驱直入，一路人影寥寥，颇似前任主簿解押上京后群龙无首的那么些日子。金粟心下便揣了十二分小心，自知昨儿赵伶汝不告而别、衙役倾巢而出事有不妙。进得堂内，灯火不盛、案几空空，单县令任君生一人背身而立，不见喜怒形色。金粟小心告了一声，上首影子是动也不动，光拿叹息声如佛祖梵音般，遥遥飘下来：
“法曹一职，费去尔银钱几何？”
金粟自然不算前后通融打点的花销，只算交到县令手上实打实的价格：“五十两。”开诚布公，童叟无欺。那头又问：
“家中几口人，几亩田，几头牲畜？五十两家资，能用几度春秋？”
金粟晓得他要问什么，便抢答：“五十两躲一场兵事，买一条命，再值当没有。”
任君生到这时候才肯转过身来，将半面阴晴不定的鬼脸诈给他看。金粟开始以为对面眉间有所和缓，但听又有责问，才道那眼底漆黑可怖：“金法曹，你走了几趟京师？”任君生拿住他不放，声量渐高，“昧了长安老爷几多财宝，受了华阴父老几分恩惠？！还不从实招来？！”
金粟仍旧静静立着，不跪、更不叩头。早知大限将至，更是无从辩驳；既然撕破面皮，还有甚么好求？任君生便是冷笑：“你道为何州里不请保镖，天大好事落在尔等泥腿子身上？一辈子吃糠喝稀，见了金银珠宝就起贼心，今日扒皮实草，也是因果报应！”
疾言厉色一番，任君生返身复去斟酒。正要容他些许喘息，再来长篇大论家中父老族亲，好晓之以理、动之以情，最好他自个肯把这毒酒喝了，临终再来拜谢县令周全提携之恩。却哪知说时迟那时快，竟是他自个儿脖颈先被勒住，三下五除二竟是连挣扎都没力，半根脖子几乎就断在金粟这等壮年庄稼汉手中。须知荣王前次查察华阴，便是舍了个主簿；金粟昨日亲手将证据交到赵伶汝手上，便知此次替罪的倒霉鬼轮到自己。与其坐以待毙，何妨抢先下手。任君生五十有二，不过一介文官；堂内又无旁人——谁料金粟如此大胆？杀了人来竟是片刻不歇，摆桌椅跟着就悬尸房梁，反将其做成畏罪自裁之状。金粟仍觉不妥，复将其尸身搜索一番，果然寻出密信一封，并无落款，只催任君生毒酒取他性命。此地不宜久留。金粟泼了毒酒，藏了酒器、收了密信便是要走。灯烛仍旧懒懒烧着，活像什么也没发生似的。屋内的影子来来回回映得仔细，屋外动静他匆忙之间又如何得知？难怪出门才不过半只脚，活像见了鬼，金粟那浑身热血竟是瞬间凉透——
华州刺史杨务本，就在阶下等他。
今日一场鸿门宴，有人被杀，就要有人伏法。便是那刺史孤身一人，不见府兵，难道金粟还敢杀人灭口、逃之夭夭？当下这人摔了酒盏，竟是仰天长笑，直道：“刺史请了！”却见那头杨务本一张漆黑老脸上收了淡淡喜色，简单只吩咐：
“收拾利落。随我走一趟。”
而后一转眼，他竟然就站在正元殿上，要为刺史作证，仔细讲一讲自己是何时发现县令缢亡、又是如何察觉端倪、如何报至州府。当面欺君，他却居然不假思索；毕竟三代务农的老实眼睛一乜，敢说天子宫阙不过尔尔：也就是地方敞亮些，装饰耀眼些，站着的人群比刺史府多一些、衣衫好一些，何须心底发怵、双腿打摆？倒是周遭那些个达官显贵，各怀鬼胎今个是现了原形——站在他身前刺史杨务本，顷刻之间前额已有冷汗涔涔，再不复往日云淡风轻指点江山一身智计；一侧范自华铁青面色，手中笏板振振，眼中凶光毕露，怎见得曾是那铁面无私好廷尉？杀任君生，有人要斩草除根，却不想反逼了狗急跳墙；告御状，全为了断尾求生，却怎知又搅起一滩浑水。且不用听周遭各家腹议如何沸反盈天，单看金阶御座上那独坐钓鱼台的轻巧龙椅，便已有那眼尖的，立时辨出十二冕旒下不着痕迹的深意：
监察侍御史头一个跳出来，不追问，不审案，旧事重提、祸水东引，却是再娴熟不过：
“好巧合！荣王殿下前脚刚走，华阴县令后脚被杀。华阴境内除了荣王亲事府曾攻破县衙擒拿主簿，还有何人如此大胆，竟对朝廷命官下次死手，是想造反不成？”
中书侍郎识得形势，跟着便叫：“去岁诛了杨珣，好处不尽然落在做外甥的头上怎得？原来反反复复，竟是贼喊捉贼，岂非可笑！”
好嘛，这一波围魏救赵，范自华不得赶忙松口气？吏部尚书柳仲德还得偷眼笑过一轮，不紧不慢再来佯装劝架——先喊一句：“无凭无据，快快住口！”；再增添细节：“荣王殿下奉旨微服出巡，不曾鸣锣开道驾临华阴县衙；随行据闻只两名执仗亲事、乡间行走操劳罢了……”最精妙在于末句重复、强调、直接点明主旨：“试问如何有空去县衙杀人！”
他这头梯子搭得好，尚书令就梯子爬得更快：“华阴法曹，”吕尝向范自华是个眼色，高声来问，“尔在县中，可曾见闻荣王殿下及其随行？”
任他几人七嘴八舌，几乎只言片语便将欲加之罪敲成板上钉钉。那金粟恍然惊觉众臣是何用意，竟以为自己今日立于殿上、便可兵不血刃刺王杀驾，一时间整个人神清气爽，心底更是冲出股野蛮杀气，这是抖抖肩膀，便要冲上战场！可眼瞧着范自华巧妙脱罪，荣王无辜受累，那厢武将们又如何能够甘心？领军卫大将军闷一嗓子雄赳赳出班而来，毫不客气披头就问吕尝预设凶嫌诱使证人是何用意？舞刀弄枪的大多笨嘴拙舌，再补上三两员猛将，只怕脱口就要将范自华名姓明白咬出来。皇帝眼瞧着华阴刺史那渴求的眉毛都快翻过了发际线去，悄悄招来内侍监附耳低语几句，下首自然有小内侍上殿提点某个倒霉蛋儿——朝中喧嚷不休，小内侍没声没息，倒霉蛋的主意就全像是自己福至心灵：
“义宪长公主！”还是中书侍郎一语定乾坤，“义宪长公主往华阴敬庙，也在县衙安身。一面之词不可信，臣请大梁长公主上殿！”
荣王到此时，才懒懒抬眼向上一瞥，继而只是冷笑。
大梁长公主言出如山、不容置疑；从头至尾却没人容他大梁亲王为自己分辩半句。可他又能说些什么呢？直指范自华不法、任君生自戕；杨务本欺上瞒下，吕尝也没少渔利；柳仲德兴风作浪，武将们假公济私；再说母亲收受贿赂、他戚晋蓄意欺瞒；皇帝意图弑兄、义宪背德忘义？
没瞧着那十五岁的姑娘匆忙赶来、懵然无知时，下意识得望向御座；而后她自然晓得自己该说些什么，所说的“证词”却全成了放屁：
“荣王亲事……的确、曾来过县衙。”
至此，甭管华阴刺史是如何害怕兔死狗烹意图出告范自华；更别提范自华如何提心吊胆生怕荣王借题发挥；从来也无所谓武将如何落井下石要攀咬范吕两家；终究是只有皇帝称心如意，装得老大为难，却不得不请皇兄“暂居府上、闭门不出”，再着人彻查此案为好。荣王听旨辩也不辩，告退便走；与金粟擦肩而过，重瞳却懒得正眼瞧他——那始作俑者却到这时晓得厉害，一张姗姗来迟的惨白面目恰与殿外正午的艳阳天相映成趣。万里无云好春日，吃饱肚皮来小憩。才剑拔弩张的同僚们退朝出来，三三两两却都有说有笑着，哪个不说虚惊一场、皆大欢喜？分明文武争斗不休，皇帝哪面都得罪不起。兄弟俩商量着做个局拖几天功夫，荣王重新还了清白，范家也正做好了交易；武将无从挑事，杨务本调任他乡，任君生之死便不会再有人过问。所谓雷声大雨点小，当殿锁拿下狱乃至推出斩首那才是朝野震荡；今日所谓“软禁”？
皇帝且回护着他哥哥哩！
这不过是京城里再寻常不过的一日。要说引人注目还得是明儿个，那钱家迎亲喜事，朝中要员都该改头换面，喜气洋洋 去齐聚一堂。哪怕没轮着请帖的，自己也得赶个热闹。甚至于走街串巷有些三教九流，争先恐后也要来说两句吉祥话儿去外院打个秋风呢。换上最体面的一身衣裳，女儿家要沾些桂花油将发髻梳得光洁；骑马坐轿、抑或扶墙而行，总得寻那高亢嘹亮的祝颂声——哪怕李木棠，都未能免俗。甩脱了小邵和童昌琳，离了湛紫与凝碧，她孑然伶仃着，如何往那迎来送往的所在去？换回了她的灰缣硬布裙，卸了满头珠玉，连金灿灿的手镯都一并收起，她莫非要做乞索户给人耻笑欺凌？曾经深负所望那些幻想、一些高高在上的所谓尊者，如何值得她低声下气再去自讨没趣？
一步两步，她走得慢，她不在乎。
正午时分，磬声四散悠悠响起。李木棠站在紫金通天塔前，抬首、望见其后观音殿金字闪耀。这是四月十六，她刚刚葬送了一切从荣王府离开，受段姬相邀、马不停蹄便赶到这座尼姑庵中，哪怕一路阵阵香烟使她恶心、满殿神佛使她恶寒，可她依旧是来了，哪怕绑了护膝腿直得像木头，离了拐杖几乎无法站立。落香庵占地不过与林府相当，就隐没在京师之内，又只接纳女性信众，香火更不可与城外那五佛山宝华寺相比。李木棠一路未见香客，只迎面撞见两位刚刚受戒的沙弥尼。其人各自来去匆匆，余下落花满径无从扫去。谢了花、发了枝，头顶林荫正旺，临别时撇了手炉不用，现下当真是有些寒气入体了，她就在观音殿外一声喷嚏接一声，和着那磬声悠悠，倒是有趣。好容易捱着进了西院云会堂，找到了段姬所在，也难怪她招呼都懒得打，先慢慢上床偷被子把自己捂好了再说。
该是“病得不省人事”的段姬就得反过来照应她：“手脚怎么这样冷？难道是……又受了她们委屈？”
这个她们说的是谁，李木棠无心追究。暖和暖和身子，她会客观评价自己是自讨苦吃。本来嘛，谁好端端的日子不过，非要提刀断前缘，除非她也想来落发出家。李木棠不说自己头疼，却仍旧想不通那一瞬的委屈波涛汹涌到底是从何而来，又是如何绑架凌虐了她的心智，使她的嘴说出违背脑袋的意思，却竟然是心底最真挚的答案。她害怕，怕了一辈子；哪怕鼓起勇气重活一世，这份胆怯却反倒变本加厉。她怕，因为她眼瞎选错了路，她的心却不瞎，是在能将“四无丫头”的本来面目看清。是那么渺小的蝼蚁啊，春风一样吹过就散，完全不值一提。哪怕她跟去户部，哪怕她攀上了何府；段孺人纵然笑脸相迎，婢子亲事纵然毕恭毕敬，可荣王府的门是纸糊的，她心底的门还远不如；段朱氏一迈腿就能进，她的晋郎却偏偏留不住。所以她肿了两层眼皮，唇下生了乌青，法令纹好像骤然出现，连一双饱满漂亮的杏仁眼好像都没了光泽。可纵然是在辗转反复的梦里，断掉的腿脚却还是要去那处悬崖峭壁。她好像知道自己已经无药可救，却居然甘之如饴。
直到朝闻院里的那一声“子曰”。
他不过随口一言，她不假思索应声便接。这样与生俱来的默契，大约是养尊处优炼出的烙印。阿蛮此前没有，此后也不会有。纵然挑灯夜战，蒙混过关……她一双生机勃勃的鱼目，却到底比不得价值连城的明珠。所以她退了一步。而后他大叹其气，念些晦气吓人的语句；他望向赵家姑娘的眼神却是炙热的，在殷切期盼着的……却在下一瞬——赵家姑娘犹豫迟疑的瞬间——冷却成不屑一顾的轻笑。长夜未尽，晨曦未至，李木棠什么都看不清，可她哪怕是用鼻子，也好似清晰触摸到他的所有一切，通晓他所知所感……
所以她往前去。
他不屑于学有遗漏的赵家姑娘，他轻蔑于失了清白的赵家姑娘；他欣赏于百折不挠的赵家姑娘，他惊喜于学有所成的赵家姑娘。后面那些不是李木棠，前面那些远胜于阿蛮。所以或许是他精疲力竭走来的那一瞬，在他想要倚靠四无丫头的那一刻，她竟然先倒下了。
她要离开。在泰山崩塌以前。
换回寻常衣衫，她最终还是舍不得，将两千余银票还揣好在荷包；明令强行留住了小邵与童昌琳，她再甩下两名贴身婢；不过自己骑了小红马，正当无处去时，落香庵里传话说段姬病重救命。哪有比这更好的消息？她能驭马前来，简直像是撑了最后一口气回光返照！
此刻她躺在七八人公用的通铺上，抬眼看着结了蛛网的房梁。破旧被子盖在身上，她有些困了，日子寂静地寻常。兜兜转转生离死别，大约什么都没有改变，哪怕她想要矫揉造作落下些泪来，肚子里竟然空落落一无所有，胸膛内反而有些发麻了。段姬说尼姑庵里活着可不简单，每日坐禅、课颂、斋饭各有定时，哪怕她尚且只是带发居士，本也容不得这般放懒。“何况不敢给住持知道……我只是吓得眼黑心慌、喘不过气来，实在需要请你镇镇场面。”
午后的课颂声起了，满院佛像正静静聆听。
“主家买了戒牒，却过了春日的受戒大会。带发修行得等到秋日里……或许还得求殿下恩典，准许放了此身自由……主家却未必肯张这个口……寄人篱下，粗活重活皆要亲历亲为——我本是农户出身，这些算不得什么。只是、只是……”
她欲言又止，李木棠也不多加追问：“只是我有一件好奇事。”段姬咽口水，小心点点头，“你既然不再是媵侍……虽然是以后不再是；现在也没有法号，我要怎么唤你？”
“禾苗。”那张沉鱼落雁的面目轻轻红了双颊，眼中荡出一些似有似无的泪水，“禾苗的禾苗。本是乳名……就叫做禾苗。”
李木棠想，以后的日子同禾苗一起过或许也不赖。总之这人生得赏心悦目，又胸怀锦绣文章。“‘吾党有直躬者’，是叶公问孔子，故乡有人正直，哪怕是亲生父亲牵了别家的羊羔，也要出面作证。孔子却不以为然，认为亲亲相隐，与大梁律所言正是如出一辙……颜斶这段，如我所记不错，应当出自《战国策》。颜斶这位隐士试图向齐宣王证明士子比王高贵的例子。颜斶后来挂冠而去，就是齐宣王知晓其能，也是悔之晚矣了。”
别看禾苗谈史论经头头是道，说佛论道却居然全无慧根。李木棠陪她躺了些时候，好似不知从何而起的惊惧便好了大半。下午坐禅来又坐不住，读经去又磕磕绊绊，唯有洒扫值殿、洗衣种地居然做得虎虎生风，在李木棠看来实在是糟蹋人。可谁让她肿了俩膝盖动弹不得，晚间一顿斋饭还得托禾苗的福呢。她们这些居士且还算是好的，比沙弥尼劳动得少、吃得好、住得更宽敞——据说东面僧寮里同样面阔三间的屋子得睡十来人。“小小院落，有这么多出家人？”李木棠不解，禾苗偷偷告诉她，有小一半是今年放出宫来的老姑姑，没有例银拿，山高路远也回不去家，干脆就在这京城的尼姑庵中栖身。甚至还有些拿不出钱赎一张度牒，就和她们同榻而眠做居士打白工哩。“剩下的，要说真正有佛缘自己要出家的说实话没几个，不都是被夫家休弃出门或是成了寡妇，实在没处可去，求一口饭吃、讨一间屋子栖身，仅此而已。”
阿蛮与禾苗，又如何不是其中之一。
天亮得渐渐早了，李木棠早课起不来，自讨腰包捐了些香火钱，总算可以去观音殿蹭把椅子无所事事消磨时间。一日从早到晚，据说香客寥寥，她大多数时候要望着殿外匆忙来去的沙弥尼发呆。禾苗大好已用不着她作陪，赖在这里说实话是想避避京中蜚短流长是是非非。不是李国令，不是李姑姑，更非荣王未婚妻，她李木棠就要过两天岌岌无名的寻常日子，好像那地头嚼烟的懒汉。可这样的日子才不过过了半天。第二日下午断续总有香客登门，穿金戴玉、着婢子拿钱供奉更是豪爽，于是连住持都笑眼眯眯，迎来送往、解读偈语好不繁忙。李木棠照旧一旁坐着，动也不动一下，就清楚听着这一波自言是户部尚书的女儿，将要入宫采选、先来请愿；后一位是中书令的女儿，只求父母祖辈身康体健，并不为自己祝祷，眉间愁绪萦绕任住持也劝慰不过；等到了第三日，哪怕是京外的姑娘，都纷涌而至，她甚至见了丰州刺史李通的女儿、和延州刺史洪右鹊的千金：从前闹得天翻地覆也不曾有半面之缘，而今却在这座小庙中不期而遇，世间太多事岂非奇妙？李家姑娘只求落选回家，洪家女儿却盼不得一鸣惊人；也有那前拥后簇的——据说是范异妹妹陪给王氏将作少匠的女儿，不念着做皇妃，但想着荣王府呢。