在隋唐时期，江湖术士是一个颇为奇特的群体，他们中出名的一些人经常能够成为皇帝的座上宾，除了天竺来的那迩娑婆寐以外，大唐本土也不乏一些出名的术士，其中比较知名的当属袁天罡和李淳风，袁天罡以工于相术闻名，他在幼年时便已经父母双亡，被他的叔父袁守诚抚养长大，袁守诚是一名道士，精通卜算、风水等方术，在当地小有名气。在小说《西游记》中，袁守诚能够精确的算出泾河水中鱼群的位置，让渔翁张稍准确的知道在何时何地能打到鱼，结果渔翁将泾河中的鱼打捞的太多，泾河龙王非常生气，也非常恐惧，为了保护泾河水族，泾河龙王只得去长安城中找袁守诚的麻烦，泾河龙王让袁守诚算下雨的时间点数，结果袁守诚果然算对了，但好胜心强的泾河龙王就想了一个主意，私自改掉了下雨的时辰点数，结果这件事被玉帝知道，泾河龙王因为触犯了天条，被魏征在梦里斩杀了，而这位袁守诚就是时任唐朝钦天监台正先生袁天罡的叔父。袁天罡从小就聪明好学，受到叔父袁守诚的教导和影响后，他也成为一名道士，跟随叔父学到了不少本事。

年幼时袁天罡家道贫寒，但他非常喜欢道术，还擅长给人看面相，早在隋朝大业年间，袁天罡便在蜀中任资官（今四川荣县西）令，隋朝大业元年（605年），袁天罡辗转来到洛阳，杜淹、王珪、韦挺等人听说袁天罡擅长为人看面相，就都来找他，袁天罡对杜淹说：“您兰台之位（鼻子左侧）非常饱满，学堂之处（耳门的前处）宽阔，日后一定会位居御史，并且是因为您的文采而受到赏识。”转而对王珪说：“您面部的三庭非常匀称，上庭额与下庭地浑然相邻，十年以后，您一定会得到五品的要职。”又对韦挺说：“您的面相如虎，但对待朋友极为真诚，日后一定会得到朋友的提携，开始为官时会担任武官。”他还对三个人说：“但是到了二十年后，三位恐怕会同时被罢免，但只是短暂的离开，很快就会复职。”三个人听了袁天罡的话后将信将疑，也没太把袁天罡说的话放心上，就回去了。不久之后，杜淹就升任侍御史，武德年间担任天策府兵曹参军、文学馆学士，王珪做了太子中允，韦挺在隋朝末年和太子李建成的关系很好，后来，李建成果然引荐他做了东宫率，到了武德六年（623年），他们都被发配流放到了隽州。杜淹等人到了益州后，再次找到袁天罡，对他说：“袁公曾经在洛阳对我们说过的话，现在都一一应验了，不知道日后会怎么样呢？”袁天罡说：“我看你们现在的骨相，大大胜过了从前，将来一定都会享受荣华富贵的。”结果武德九年（626年），三人又被征召入京做官，三人又去一同拜访袁天罡，袁天罡对杜淹说：“你会立刻得到三品的要职，但你的寿数不是我所能知道的，其他两位大人，以后也会得到三品要职，而且还会很长寿，但是到了晚年之后，仕途都不如意，特别是韦公。”杜淹到达京城后，被任命为御史大夫、检校吏部尚书，王珪不久被任命为侍中，又出任同州刺史，韦挺历任御史大夫、太常卿，贞观十九年（645年），因为督促粮草不利，延误了军事，被贬为象州刺史，他们的仕途都和袁天罡所预料的如出一辙。

隋朝大业末年，一个叫窦轨的人游历到了德阳郡，专程去找袁天罡看相，袁天罡对他说：“您额头上的骨骼隆起，一直横贯到脑后的玉枕骨，下巴又长的好，将来一定会在梁州、益州建立大功业的。”结果在武德初年（618年），窦轨担任益州行台仆射，他特地召来袁天罡，对他特别礼遇，袁天纲又对窦轨说：“现在您的骨相已然成就，和往日的预言没有什么差别，但是眼中红色的血管凸起，横穿瞳子，说话时的怒气开始出现在面部，如果您做了将军恐怕要杀很多人，希望你时刻警醒自己。”武德九年（626年），窦轨因犯了滥杀罪被撤职召回，准备将要出发时，又来找袁天罡，对他说：“您看我还能得到什么官职呢？”袁天罡对他说：“你脸上的气色没有发色变化，下巴右半边有光泽，并且有喜色，想必到京城后一定会受到皇恩，还会回到此地任职的。”结果这一年窦轨果然重新被任命为益州都督。

还有一件事，相传，武则天幼年时，袁天罡曾来到武家做客，对武则天的母亲说：“单看夫人的骨相，一定生了贵子。”于是便叫来几个儿子，让袁天罡给他们看相，袁天纲看见武元爽、武元庆后说：“这两个孩子都是保家的人，以后可以做到三品官。”看见韩国夫人后说：“这个女儿日后也将会有大富贵，但是会对她的丈夫不利。”乳娘当时手里正抱着年幼的武则天，对袁天罡谎称是个男孩，袁天罡说：“这个郎君神色清爽，他的面向可不容易看出来，试着让他走走看。”于是乳娘让武则天在床前走动，并让她抬起头，袁天罡大惊的说道：“这个郎君生的龙睛凤颈，是极致的贵人啊。”再转到侧面看她，又惊叹的说：“如果是女孩的话，实在是不可窥测，以后一定会成为天下之主啊。”说完连忙闭嘴离开了。

随着时间的推移，袁天罡的名气也越来越大，他为别人看相的故事也在民间广为流传，贞观八年（634年），唐太宗李世民也听说了袁天罡的名号，便下令征召他到了九成宫，李世民对他说：“古代有严君平，我今天有了你，又当如何呢？”袁天罡回答说：“严君平生不逢时，在这点上，臣胜过了他。”当时，中书舍人岑文本也让袁天罡为自己看相，袁天罡仔细端详后说：“舍人的学堂已成宽阔之势，眉毛盖过眼睛，文才震动海内，但是头顶又生了一块骨头，还没有成形，如果得到了三品官职，恐怕是寿命缩减的征兆啊。”果然，贞观十八年（644年），岑文本升任中书令，官居正三品，贞观十九年（公元645年），他在跟随唐太宗李世民出征辽东期间突然暴病后去世了。这一年，侍御史张行成、马周又请袁天罡看相，袁天纲看了后对马周说：“您的是富贵之相不可言说，近代以来，君道与臣道互相契合，极少有像您一样的，您面色发红，面部左右当耳处的命门颜色暗淡，耳后骨没有隆起，耳无根，只怕是不长寿的征兆啊。”又对张行成说：“您的五官面相已成，江耳淮鼻河目沟口，下庭丰满，虽然当官比较晚，但日后可以位居宰相。”马周后来官至中书令，兼吏部尚书，去世时仅四十八岁，张行成后来官至尚书右仆射。

袁天罡看面相的精准，在当时是出了名的，民间甚至普遍认为袁天罡是天罡星中的智慧之星下凡，申国公高士廉曾问袁天罡说：“您看别人这么准，那你说你自己能做什么官呢？”袁天罡回答说：“我知道自己的命数，今年四月我寿命就要走到尽头了啊。”果然，到了这年四月袁天罡就去世了。

袁天罡在那个特定的年代能够以江湖术士的身份声名远播，实在让人捉摸不透，对于他在相面这方面的故事史书中也确有记载，作为一个无神论者，恐怕今天的我们很难相信这些故事，但袁天罡确是着实在历史上留下了自己的故事。