郝氏长出一口气，笑眯眯地对侯夫人说：“法事已经圆满结束，外边寒风凛冽，我们还是不要站在风口里了，侯夫人，请您移步前厅。”

原本，秦家与姜家是姻亲关系，郝氏应该称呼对方为亲家，但看到对方高高在上的姿态，她总觉得有些难以启齿。

侯夫人望向院子里的姜怀虞，“我听说府上的二小姐并非出自亲家夫人之手？”

“确实如此，这丫头的生母原本是我的奶娘，我们相处得十分融洽，她生母早逝，所以我便将她留在身边抚养。”

这是姜家对外的一致口径，而郝氏应对起来亦是游刃有余。

侯夫人微微颔首，语气和缓地说道：“亲家确实对女儿疼爱有加，我听说这位儿媳自幼体弱多病，长期居住在乡间的庄子中。如今目睹她的风采，确实调养得颇为得体。”

郝氏强颜欢笑，语气略显苦涩地说：“我同她父亲因怜惜姝芩从小多病，对她约束较少，以至于她养成了些许娇纵的性格，给侯府带来了不少麻烦……”

侯夫人轻轻挥了挥手，语气淡然：“哪里哪里，性格娇纵可以慢慢磨练，见识浅薄也能通过学习弥补，这些不过是耗时些许，算不得什么难题。”

这番话如同响亮的耳光，重重地打在郝氏的脸上。

侯夫人几乎直言不讳地表明，姜姝芩并未让她满意。

郝氏面色尴尬，一时间不知所措，幸亏侯夫人并未打算继续这个话题，转身离去之际，随意地说：“听闻姜家的大小姐嫁给了一位外乡的举人，她难得回趟家，不妨也叫她过来一叙。”

郝氏顿时如释重负，回答道：“好的，我这就让人去请。”

在前厅里，温暖的炭炉旁，姜怀虞踏入门槛，先脱去身上的斗篷，然后向侯夫人行了一礼。

“见过侯夫人。”

她的举止优雅大方，行礼的姿势端庄得体，不禁让侯夫人眼前一亮。

这位姜家的养女，虽然出身不够显赫，却拥有着从容不迫的气质，显得格外大气，难怪侯夫人当初会对她一见倾心。

“不必多礼，大小姐请坐。”

姜怀虞静静地坐在角落里，悠然自得地品着茶，除非有人提问，否则她并未主动开口。

侯夫人与郝氏寒暄了几句，便切入正题。

“亲家，姝芩既然已经嫁入侯府，便是我们秦家的人。然而，她却一直居住在娘家，这岂不是让外人嘲笑我们侯府不守规矩？”

侯夫人身为侯门之主，言谈举止间自然流露出不容置疑的威严，郝氏心中不禁有些忐忑不安。

“侯夫人，姜姝芩此举，的确有失礼仪，我已对她进行过责备，但……她亦是藏有苦楚……”

“苦楚？”侯夫人微微扬起眉头，“亲家不妨直言，她有何等苦楚？”