孙谋士话音刚落，门外便传来一阵尖细的唱喏声：“张公公到——”宁渊和楚瑶对视一眼，心中皆是一沉，这麻烦终究还是找上门来了。

只见一位身着红袍的太监，手持拂尘，迈着方步走了进来。他皮笑肉不笑地扫视了一圈众人，尖声说道：“咱家奉旨前来，宣读圣上口谕。”

宁渊和楚瑶不敢怠慢，连忙起身恭迎圣旨。张公公展开明黄色的卷轴，高声宣读起来。圣旨的内容冠冕堂皇，大致是说国库空虚，需要各地商贾捐献银两，充盈国库，以解燃眉之急。

圣旨宣读完毕，张公公将卷轴递到宁渊手中，意味深长地说道：“宁老爷，您可是富甲一方的巨贾，这回可要多多为国分忧啊。”

宁渊接过圣旨，心中明白这不过是李侍郎借机打压他们的手段。圣旨中虽然说得冠冕堂皇，但明眼人都看得出来，这笔所谓的“捐献”分明就是敲诈勒索。

送走了张公公，楚瑶秀眉紧锁，忧心忡忡地说道：“这笔赋税数额巨大，我们该如何是好？”宁渊将圣旨拍在桌上，冷笑道：“李侍郎真是打的好算盘，想借此机会将我们置于死地！”

祸不单行，宁渊在商会中亦遭遇了困境。往日里称兄道弟的商业伙伴，在听闻朝廷的旨意后，纷纷避之不及，生怕被牵连其中。

“宁兄，你也知道，这朝廷的旨意我们这些做生意的可不敢违抗啊……”

“是啊，宁兄，你还是想想办法，尽快凑齐这笔银两吧，免得惹祸上身啊……”

面对昔日伙伴的冷言冷语，宁渊心中怒火中烧，却也无可奈何。他深知，一旦失去这些商业伙伴的支持，他们在生意场上将寸步难行。

书房内，烛火摇曳，映照着楚瑶和宁渊二人凝重的面容。孙谋士望着愁眉不展的二人，缓缓开口道：“事已至此，一味坐以待毙只会任人宰割……”他顿了顿，压低声音说道：“小姐，或许…您应该去拜访几位……”

孙谋士的话仿佛一缕微光，在黑暗中为楚瑶指引了一条路。她明白孙谋士指的是那些在朝中德高望重的退休老臣，他们或许能在这场政治风暴中为他们遮风挡雨。

翌日清晨，楚瑶便带着重礼，挨家挨户地拜访那些老臣。然而，事情并不像她想象中那样顺利。大多数老臣听闻是宁家的事情，都礼貌地婉拒了她的来访。有些老臣迫于李侍郎的权势，甚至不愿见她一面，直接将她拒之门外。

“老太傅身体抱恙，不便见客，还请楚小姐回去吧。”一位管家模样的老者面无表情地挡在门口，语气冷淡。

楚瑶心知肚明，这不过是托词罢了，但她依然保持着礼貌，将手中的礼盒递上：“还请管家代为转达我的心意，就说楚瑶改日再来拜访。”

接连吃了闭门羹，楚瑶心中满是苦涩和无奈。她这才意识到，这场权力的游戏远比她想象中残酷，而她和宁渊，就像是大海中的一叶孤舟，随时可能被巨浪吞噬。

与此同时，李侍郎的攻势愈发猛烈。他深知流言的威力，暗中散播宁家商业有问题的谣言，煽动百姓的情绪。一时间，关于宁家欺行霸市、囤积居奇的传言甚嚣尘上，更有甚者，甚至编造出宁家勾结外敌、意图谋反的荒诞故事。

这些谣言像瘟疫一般在坊间迅速传播，原本对宁家颇有好感的百姓们也开始议论纷纷，对宁家的商品产生了抵触情绪。

“听说宁家的布庄卖的都是劣质布匹，穿不了几天就破了。”

“还有他们的粮油铺，据说都是用陈米烂粮掺杂而成，真是黑心商人！”

“唉，以前真是看错他们了，没想到他们竟然是这样的人……”

流言蜚语像一把把利刃，无情地刺向宁家的声誉，也让宁渊在商场上陷入困境。往日门庭若市的店铺如今门可罗雀，货物堆积如山，却无人问津。

宁渊心急如焚，却也无计可施。他知道，必须尽快找到破解之法，否则后果不堪设想。就在这时，管家匆匆忙忙地走进书房，神情慌张地说道：“老爷，赵家族长……赵家族长求见……”

宁渊和楚瑶对视一眼，心中都升起一股不好的预感。赵家是与他们实力相当的商业家族，一直以来井水不犯河水，这次突然到访，不知是何用意……赵家族长一身锦衣，面容严肃地走进宁府书房。他先是假意寒暄了几句，话里话外都在暗示如今朝堂局势动荡，站队的重要性。

“宁老爷，您也知道，这朝廷上的事情，瞬息万变啊。如今李侍郎权倾朝野，我们这些做生意的，自然要懂得审时度势……”赵家族长捻着胡须，目光锐利地扫过宁渊和楚瑶。

宁渊神色不变，不动声色地问道：“赵族长此番前来，可是有什么指教？”

“指教不敢当，”赵家族长皮笑肉不笑地开口，“只是如今李侍郎有意扶持新的商贾，我等家族的生意也受到了不小的冲击。若是宁老爷愿意与我等联手，共同进退，或许还能在这乱世之中保全自身，不知宁老爷意下如何？”

他的意思再明显不过，就是要宁渊与他们一同站在李侍郎的阵营，共同对付其他的商业家族。