“莫非丞相另有高见？”

汪亿小心翼翼地询问道。

“哼！”

严万忠轻蔑地冷哼一声道：

“陛下如今，无非是翅膀硬了些，手头宽裕了些，多了几个人在耳旁歌功颂德，就自以为无所不能，能够抛下我们这些老臣展翅高飞，岂有他哉？哼！呵！哈哈哈哈……不知天高地厚罢了！老夫故意放他去做，就是让他看看，他什么都不是，只有在老夫的辅佐下才能成事，他觉得自己可以，那就试一试，野心多大，摔得多惨。”

“不知丞相您有何谋划？”

严万忠悠然地说明了他的计划，而汪亿听完这些计划后，不由地汗毛倒竖，浑身一阵冷颤，一脸震惊地注视严万忠。他很难想象，已经如此老迈的老丞相居然能在如此短的时间里拟定出一份如此精细、如此狠厉、如此致命的方案出来，这简直是匪夷所思，这份方案一执行，就算他正明皇帝笃定决心要把扩充新军推行下去，还是只有罢手的份。至少汪亿一时半会儿间绝无可能做到。

对啊！汪亿注视着面前一副和蔼无害模样的严万忠，猛然便回想起来，老丞相只是老了，不是蠢了，蠢人是坐不到今天的位置的。别看他面前只是一副衰朽的躯壳，可就是这副躯壳，在几十年朝堂的腥风血雨中存活了下来，而且是一举夺魁，站在了众臣之首的光荣位置。那些反对过他的大臣们，许多是被驱逐出京城，但更多是，是被驱逐出了人间，并且是被霹雳般的手段给穷追猛打，甚至是连根拔起，这样的人，怎么可能会如表面上那样好糊弄和好对付？这统统用以放松敌人警惕的伪装罢了。

糊涂的怎么会是老丞相呢？糊涂的只怕是汪亿自己啊！最开始他对老丞相绝对地言听计从，可后来看到老丞相越发衰朽，越发迟钝，对各种事务也不再精打细算、细究细查，这让他以为老丞相已然是日暮西山，而自己却是正值壮年。他的心头，难免酝酿出取老丞相而代之的打算。可看到老丞相刚刚的表现，他着实为自己生出这份打算而后怕。自己是个什么东西？居然也敢觊觎老丞相的位置？幸好自己只是对老丞相的决定有了质疑而非另行主断，不然汪亿都不敢想象自己是个什么下场。

汪亿收敛起所有的急切与不解，并将之统统丢到了九霄云外去，恭恭敬敬地对严万忠开口说道：

“丞相不愧是丞相，果然英明，在下拍马难及矣！依丞相之计策，余人安敢造次乎？”

严万忠从容地笑了笑，但接着，他看向汪亿的目光变得耐人寻味起来，语重心长地对汪亿说道：

“汪亿啊！论心性，你需要历练的还有很多，让你冲锋陷阵，不是让你真的变得毛毛躁躁。此外，我想你也清楚你成为老夫左膀右臂之原因何在，不要搞不清楚自己的定位，尤其是不要……把自己看得太高了。尽管老夫老了，但你，还真不是不可取代的。”

汪亿脸色苍白，吓得冷汗直下，他连忙跪倒在严万忠脚边，向严万忠请罪道：

“丞相恕罪！在下…在下也是在为丞相、在为那些投效丞相的大臣所考虑，生怕…生怕会给予敌对之人可乘之机，将有倾覆之祸，此汪亿深所惧也。在下汲汲为丞相分忧，故而行事急躁，有失大体，在下知错矣！”

汪亿无比忐忑地等候着严万忠的发落，但严万忠非但没有给予他任何惩罚，而是态度温和地亲自俯身去扶起他，笑意盈盈地对汪亿说道：

“汪大人不必过忧，汪大人与老夫情同父子，老夫又岂忍加罪于汪大人？如今皇帝暗愚，王沧、高鹤等大臣又心怀叵测，欲对我等不利，我等又怎可内生嫌隙，以贻笑他人？谬矣！谬矣！汪大人当与老夫携手共进，共保社稷才是。老夫所期盼的不是别的啊！你也知道，老夫时日无多，接下来的日子只能靠你们自己走下去，可你要是继续这样毛毛躁躁、冲动莽撞，则老夫怎么可以放心？老夫也是恨铁不成钢，故而言辞激烈了些，还请汪大人不要往心里去。如果汪大人可以听从老夫的话，自然是最好的，那样等老夫离开之后，也能对你们这些后辈少操点心！”

“丞相说的是！汪亿自当铭记于心！”

严万忠这番谆谆教诲令汪亿感激涕零，原本对严万忠有所减少的尊崇一下子变得更甚于前。

在安抚好汪亿后，严万忠继续对对方说道：

“相关的计划，老夫已经交代明白了，现在就只差执行之人，汪大人有何人选推荐吗？”

严万忠问这个问题也实属迫不得已，虽然在关键时刻他这脑子还是能够维持运转，可对于自身派系的管理，那严万忠实在是没有那么多精力，只能交给汪亿等亲信全权负责。这也就导致严万忠本人和自身派系基层处于脱节，想要派一个人执行计划，只能让汪亿进行举荐。

不过令严万忠不曾想到的，是汪亿听到这个问题后几乎没有什么犹豫，很快就给出了答案。汪亿颇为激动地说出了一个人选。

“有一个人，一定能称丞相之意。此人名叫常岚，在兵部任职，机警富谋略，博学有远见，而且行事果决，风行雷厉，必能完满执行丞相之计策。”

“哦？”

严万忠一听便有了兴趣，不无自嘲般地来了一句。

“老夫手底下还有这等有才干之士乎？”

汪亿欣慰地说道：

“丞相一见，不就知道了吗？”

汪亿火速差人去叫常岚前来，不到一盏茶的功夫，使者便到了常岚的府上，给了常岚一个大大的惊喜。

“什么？丞相他…他命我前去他老人家府上？”

“没错，望常大人能速速准备。”

常岚高兴得差一点就手舞足蹈起来，他压抑住狂喜，让使者先退下，自己准备一番再出发前往。随即，常岚进入自己的卧室，将此事诉与妻子。

“哦？”

常岚的夫人得知此事后柳眉一蹙，颇为惊讶地说道：

“丞相居然叫你去见他？”

“正是！不知夫人有何看法？”

常岚认认真真地注视着妻子，没有丝毫怠慢之意。他的妻子可不是寻常人，她姓辛，是自小与常岚相熟的青梅竹马，并且聪颖多智略，给予了常岚不少指点和帮助。之后常岚决心投入科举，便鲜少和她见面，她原以为她和常岚的缘分会至此告终，甚至她的父母也给她订立了新的婚约。可她想不到的是，常岚及第而且是高中后即刻到她家里提亲，她和她的家人都十分感动，解除了原先的婚约，让她和常岚结为夫妻。

结发之后，辛夫人成为了常岚的贤内助，继续帮助常岚解决一系列问题，让他能在仕途上一路通畅，甚至还搭上了严万忠派系这条大船。此次严万忠召见他的大事，常岚还是与以往一样，将此事同妻子商议后再行决断。

辛夫人稍加思索一番后，便对常岚说道：

“关于此事，妾身有一种看法、两种选择，可供夫君进行参考。以严丞相一派一贯的作风与夫君目前的地位，严丞相此时召见夫君，一定是有事物需要夫君去执行，但此事绝非好事，否则派系核心成员早便争抢，绝对轮不到夫君。妾身的看法是，丞相召见夫君，是丞相需要一副办脏事的黑手套。

至于两种选择以及其利弊，妾身继续为夫君说明。第一种选择，接下这一任务，为丞相效劳，夫君有可能因此得到丞相的赏识从而飞黄腾达，可也有不小的可能，夫君只不过是严丞相的替罪羊，用了就立马丢掉，前途势必尽毁。第二种选择，想办法推辞掉，尽管必将因此失去丞相的欢心，永远不可能得到丞相之重用，可风险最小，至少能保证如今的地位。如何选择，妾身不敢妄断，还望夫君自行定夺。”

常岚陷入了沉思。从情感上讲，他自然想希望受到重用并迎来飞黄腾达的，可从理性上考量，他很担心他的选择会给自己以及妻子找来祸患，破坏他们好不容易得来的安稳生活。比起追名逐利，和妻子安安稳稳地过日子，并抓紧生两个大胖小子才是他一直所期望的。

常岚并不敢轻易下决断，于是他向妻子请教道：

“常岚愚钝，望夫人能替常岚拿定主意。”

尽管不久之前还自称不会对夫君选择妄加决断，可常岚一问她，她连眼都不眨就向常岚给出了答案。

“去，大丈夫以功名扬于天下，岂有晋升之道在前，而踌躇不定之理乎？错失此机，何以复求？夫君大可一试。”

“这……”

常岚还是没办法轻易做出决断。他注视着妻子的目光里满是忧虑，接着，他轻轻握住妻子的手，柔声说道：

“非我胸无大志也！夫人也说了，此番机会，虽可能引向飞黄腾达，却也暗藏前途尽毁之风险。常岚一人之安危福苦何足道哉？实不愿夫人一同遭受牵连，我们好不容易才安置下来，常岚不愿置身于风波之中。”

“夫君。”

辛夫人微笑着看向常岚，她的一只手被常岚给轻轻握住，于是将她的另一只手搭在常岚的手背上。语气温和地对常岚说道：

“妾身岂不知夫君之考虑乎？而夫君岂知，夫君之功成名就，正是妾身所愿看见的？如果夫君因顾及妾身而白白错失晋升之良机，则妾身之过甚矣！何有颜面苟活于世？望夫君勿以妾身为念，把握此难得之良机。夫君之志，即妾身之志，无论身逢何等逆境，妾心亦不动摇。”

“夫人！”

常岚的脸上浮起一抹动容，眼下，他的心里就只剩最后一份疑虑。他向妻子说道：

“夫人，我明白了，但……你也明白，严丞相一派声名狼藉，为士林所不齿，我若与之纠葛太深，恐将来多半难以脱身，为其所牵连。身负奸名，此常岚所不欲矣！”

“非也！”

辛夫人目光炯炯，斩钉截铁地回答道：

“夫君欲要成就功名大业，何惜区区名声？生前可享一世之荣华，又何虑身后之名？他人之诋毁不足挂齿，唯夫君擢升高位方为实际。勿论区区声名，纵是当真要残害某人，又何足道？为夫君之事业，事无不可舍弃！凡阻碍者，妾愿为夫君悉数铲除之！”

“好！”

尽管心中仍然存在犹豫，可妻子的鼓动还是帮助常岚把决心给下定。他点头说道：

“如此，便依夫人所言，常岚当利用好此番良机。”

“夫君面见丞相，妾身还有几件事要向夫君叮嘱。”

“夫人请说。”

“其一，夫君见到丞相，当以忠厚为首位，以服从为要务，万不可另生心思，对丞相之计策置喙。其二，欲要丞相看重夫君，自然要展现出精明一面，但是，万万不可故作精明，夫真大才之人，才不外露，强欲显其智，必将现其丑，夫君一定要引以为鉴。”

“好！常岚明白了！”

常岚点了点头。

与妻子简单告别一番后，常岚便前往严府，在会厅见到了严万忠与汪亿。

常岚向严万忠和汪亿恭恭敬敬地行礼道：

“卑职常岚，拜见严丞相、汪尚书。”

“哈哈哈……”

汪亿发出欣慰的笑声，指着常岚，对严万忠说道：

“丞相，这就是在下所说的那名才俊，您看如何？”

严万忠打量了常岚一番，微笑着缓缓点头。

“嗯！不错！的确是一表人才。走过来，让老夫好好瞧瞧。”

常岚小心翼翼地走上前几步。严万忠抚着胡须，开口说道：

“常岚啊！可有家室乎？”

“禀丞相，在下已有妻子，但暂未子嗣。”

“这样啊……”

严万忠露出遗憾的神色。

“可惜了！要是你未曾娶妻，老夫倒是可以考虑考虑把老夫的孙女嫁给你。”