【公元1627年，天启帝在位末年，陕西大旱，澄城知县张斗耀不顾饥民死活，甚至连百姓的种子粮都要催逼用以缴税。

白水饥民王二聚集数百灾民，问众人谁敢杀知县，积怨已久濒临死亡的饥民们皆称敢。

于是王二率饥民冲进县城，杀死张斗耀，攻打官仓，将仓中粮食分给饥饿的百姓。

之后转战于渭北山区各县，一路攻镇夺寨，斩杀贪官污吏豪绅地主，过境之处饥民佃农景从，就此揭开明末农民战争的序幕。

公元1628年，崇祯元年，陕西府谷的王嘉胤集结饥民造反，王二闻知后，领农民军北上与之会合。

陕西安塞贩马者高迎祥、陕西汉南王大梁也于同年率众起义。

次年，原本是大明驿站驿卒的李自成，因朝廷裁减驿站经费而被迫离开，他和侄儿李过前往甘肃甘州投军，又因朝廷拖欠军饷问题发动兵变，杀了参将与县令。

1629年，李自成带领一批走投无路的叛军，参加了张存孟领导的起义队伍。

但张存孟为人庸碌且不讲信义，还接受明军招抚。

李自成看出其难成大器的同时也担心受招安后被朝廷清算，于是在1630年，带着李过和数十个弟兄离开张存孟投靠了高迎祥。

同一时期起义的还有罗汝才、张献忠、孙可望、李定国（1630年李定国参加张献忠在米脂举行的起义，李定国是后来联明抗清的关键人物。）等人。

他们大多集中在受灾最为严重的陕西起义，以陕西为起点不断向周围地区扩散壮大。

但是早期的农民军受到的打击是最大的，腐朽虚弱的明朝依然还有能力镇压他们。

当时王二所率起义军已发展到数千人，与官军多次作战，但举义不到两年时间，王二便被陕西商洛兵备道刘应遇俘虏杀害，余部由王嘉胤领导继续斗争。

王嘉胤则于1631年遭明将曹文诏重兵围攻，转战到山西阳城一带，在阳城战役中，被其妻弟张立位和同族兄弟王国忠合谋杀死，余部后由王嘉胤麾下部将王自用继续统率。

而在此时明朝北方也同样面临着后金军的步步紧逼。

1629年，毛文龙被袁崇焕以十二大罪名斩杀。

毛文龙与努尔哈赤是一个时期的人物，万历年间时就担任辽阳千总，到天启元年，奉旨支援朝鲜与后金作战。

辽沈沦陷后从海路逃回，其家人亲属被后金军屠杀殆尽，后被补为练兵游击。

1621年，毛文龙仅率一百九十七人前往辽东深入敌后。

先后收复猪岛、海洋岛、长山岛、广鹿岛等沿海岛屿，擒绑后金守岛军官胡可宾、任光先等人。

后围攻镇江，俘虏投降后金的佟养真及其子佟松年等六十多人，收复两千余里沿海地区，取得镇江大捷，是明军与后金作战以来的首胜。

同年毛文龙正式驻扎在皮岛，建立东江镇。

皮岛位于鸭绿江口东之西朝鲜湾中，地处辽东半岛和朝鲜半岛的枢纽处，后金不擅水战难以攻下。

可与辽东沿海诸岛及旅顺明军互为犄角，形成对后金腹背夹击之势，牵制后金的西进行动。

此后毛文龙多次袭击后金，他常开展海上游击战，袭扰后金沿海地区，破坏其后方稳定与后勤补给。