话说宝玉回到房中洗手，就跟袭人商量：“晚上喝酒取乐，可别太拘束了。现在吃啥，早点告诉他们去准备。”袭人笑着说：“你就放心吧。我和晴雯、麝月、秋纹四个人，每人出五钱银子，总共是二两。芳官、碧痕、小燕、四儿四个人呢，每人三钱银子，她们有请假的就不算了，一共是三两二钱银子。这钱早就交给柳嫂子了，让她预备四十碟果子。我还和平儿说了，已经抬了一坛上好的绍兴酒藏在那边了。我们八个人就单为给你过生日呢。”宝玉一听，高兴得赶忙说：“她们的钱是从哪儿来的呀，不该让她们出才对。”晴雯在旁边说：“她们没钱，难道我们就有钱啦？这可都是大家的心意。哪怕是偷来的呢，你只管领了这份情就是了。”宝玉听了，笑着说：“你说得对。”袭人也笑着说：“你呀，一天不被她两句硬话噎着，就过不去似的。”晴雯也笑着回嘴：“你现在也学坏了，专门挑事儿。”说完，大家都笑了。宝玉就说：“去把院门关上吧。”袭人笑着说：“怪不得别人说你是‘无事忙’呢。这会子关了门，别人肯定会起疑的，还不如再等一会儿。”宝玉点了点头，又说：“我出去走走，四儿你去舀水，小燕跟我来。”说完，就走到外边去了。见周围没人，宝玉就问小燕五儿的事儿。小燕说：“我刚告诉柳嫂子了，她可高兴了。只是五儿那天晚上受了委屈，心里烦恼，回家又气病了，现在来不了。只能等她病好了。”宝玉听了，忍不住后悔地长叹一声，又问：“这件事袭人知道不知道？”小燕说：“我没告诉她，也不知道芳官有没有说呢。”宝玉说：“我可没告诉过芳官，也罢，等我告诉她吧。”说完，又走进屋里，故意装作洗手的样子。
这时候已经是掌灯的时候了，就听到院门前有一群人进来了。大家隔着窗户悄悄往外看，果然看到林之孝家的和几个管事的女人走过来了，最前头有一个人提着个大灯笼。晴雯悄悄笑着说：“她们是来查上夜的人了。这一出去，咱们就能关门了。”只见怡红院凡是上夜的人都迎了出去，林之孝家的看了好一会儿。然后吩咐道：“可别耍钱喝酒，然后一觉睡到大天亮，要是让我知道了，可不会轻饶的。”众人都笑着说：“哪有那么大胆子的人呀。”林之孝家的又问：“宝二爷睡下了没有？”众人都回答说不知道。袭人赶忙推了推宝玉。宝玉趿拉着鞋，就迎了出去，笑着说：“我还没睡呢。妈妈进来歇歇吧。”又喊着：“袭人，快倒茶来。”林之孝家的赶忙进来，笑着说：“还没睡呀？如今天长了夜短了，应该早点睡，明天才能起得早。不然明天起晚了，别人笑话不说你是个读书上学的公子，倒像是那些挑脚汉了。”说完，自己也笑了。宝玉忙笑着说：“妈妈说得对。我每天都睡得早，只是妈妈每天进来的时候我都不知道，已经睡了。今天因为吃了面，怕积食，所以多玩一会儿。”林之孝家的又朝着袭人等人笑着说：“应该沏些普洱茶喝。”袭人、晴雯两个人赶忙笑着说：“已经沏了一铫子女儿茶，都喝过两碗了。大娘也尝一碗吧，都是现成的。”说着，晴雯就倒了一碗。林之孝家的又笑着说：“这段时间我听二爷嘴里说的话都变了，对着这几位大姑娘们竟然直接叫名字了。虽然在这屋里，可毕竟都是老太太、太太的人，说话还是该尊重些才是。要是偶尔叫一声还说得过去，要是一直这么叫，就怕以后兄弟侄儿们跟着学，那可就惹人笑话了，说这家子的人眼里没有长辈。”宝玉笑着说：“妈妈说得对。我也就是一时半会儿的。”袭人、晴雯都笑着说：“可别委屈了他。直到现在呢，他嘴里姐姐可没停过。不过玩闹的时候叫一声半声名字，要是当着外人，还和以前一样呢。”林之孝家的笑着说：“这才好呢，这才是读过书、懂礼数的。自己越谦逊就越显得尊重。别说是三五代的老人，就是现在从老太太、太太屋里拨过来的，哪怕是老太太、太太屋里的猫儿狗儿，也轻易不能伤着的。这才是受过调教的公子该有的行事作风。”说完，喝了茶，就说：“请安歇吧，我们走了。”宝玉还说：“再歇歇吧。”可是林之孝家的已经带着众人，又去别的地方检查去了。
这边晴雯等人赶忙让人关了门，进来笑着说：“这位奶奶在别处喝了一杯茶，就跑这儿来唠唠叨叨的，还把我们数落了一顿才走。”麝月笑着说：“她也没什么坏心，少不了要经常提醒我们一下。这也是防止我们出大差错的意思。”说着，一面就开始摆放酒果。袭人道：“不用围桌子了，咱们把那张花梨圆炕桌子放在炕上坐，又宽敞又方便。”大家听了，就真的把桌子抬过来了。麝月和四儿到那边去搬果子，用两个大茶盘搬了四五次才搬完。两个老婆子蹲在外面火盆旁边筛酒。宝玉说：“天热，咱们都把大衣裳脱了才好。”众人都笑着说：“你要脱你脱，我们还要轮流安席呢。”宝玉笑着说：“这一安席啊，就得安到五更天了。你们也知道我最怕这些俗套子，在外人面前没办法才做的，这会子还来为难我就不好了。”众人听了，都说：“就依你。”于是大家先不上座，忙着卸妆宽衣。
不一会儿，把正装都脱了，头上就随便挽了个纂儿，身上都穿着长裙短袄。宝玉只穿着一件大红棉纱小袄子，下面是绿绫弹墨袷裤，裤脚还散着，靠着一个用各色玫瑰芍药花瓣装的玉色夹纱新枕头，和芳官两个人先划起拳来。当时芳官嘴里直嚷着热，只穿着一件玉色红青酡纟式三色缎子斗的水田小夹袄，束着一条柳绿汗巾，底下是水红撒花夹裤，裤腿也散着。头上眉额那儿编着一圈小辫儿，最后都归到头顶心，结成一根鹅卵粗细的总辫，拖在脑后。右耳眼儿里只塞着米粒大小的一个小玉塞子，左耳上戴着一个白果大小的硬红镶金大坠子，这么一打扮，显得脸就像满月一样白，眼睛像秋水一样清澈。引得众人笑着说：“他们两个就像是双生的兄弟俩似的。”袭人等人一个一个地斟了酒，说：“先等等再划拳，虽然不安席了，但是每人也得在我们手里吃一口酒。”于是袭人先端起酒杯，在唇上抿了一口，其余的人依次这样做了，然后大家才围坐在一起。小燕和四儿因为炕沿坐不下，就端了两张椅子，放在靠近炕的地方坐下。那四十个碟子，都是一色的白粉定窑的，只有小茶碟那么大，里面装着山南海北、中原外国的，不管是干的、鲜的，水里的、陆地上的，天下所有的酒馔果菜都有。宝玉就说：“咱们也应该行个酒令才好。”袭人道：“斯文点的才好，别大呼小叫的，让别人听见了。再说我们又不识字，那些文绉绉的可不行。”麝月笑着说：“拿骰子咱们玩抢红吧。”宝玉说：“没趣，不好玩。咱们玩占花名儿的吧。”晴雯笑着说：“这可是我早就想玩的玩意儿了。”袭人道：“这个玩意儿虽然好，但是人少了就没趣了。”小燕笑着说：“要我说啊，咱们悄悄地把宝姑娘和林姑娘请来玩一会儿，玩到二更天再睡也不迟。”袭人道：“又要开门又要大声招呼的，要是碰到巡夜的问起来怎么办？”宝玉说：“怕什么，咱们三姑娘也喝酒呢，再把她也请一声才好。还有琴姑娘。”众人都说：“琴姑娘就算了吧，她在大奶奶屋里，要是折腾起来就闹大了。”宝玉说：“怕什么，你们就赶紧去请吧。”小燕和四儿等不及听完，两个人就赶忙让人开了门，分头去请人了。
晴雯、麝月、袭人三个人又说：“她们两个去请，就怕宝姑娘和林姑娘不肯来，还得我们去请，死活把她们拉来才行。”于是袭人、晴雯赶忙又让老婆子打个灯笼，两个人也去请人了。果然，宝钗说夜深了，黛玉说身体不舒服，她俩再三央求说：“好歹给我们一点面子，稍微坐一会儿就走。”探春听了却很高兴。心里想：“不请李纨的话，要是被她知道了可不好。”就吩咐翠墨跟着小燕也再三去请李纨和宝琴两个人，最后人都到齐了，先后都来到了怡红院。袭人又死活拉着香菱来了。炕上又并了一张桌子，这才都坐得下。
宝玉赶忙说：“林妹妹怕冷，到这边靠着板壁坐吧。”又拿了个靠背给她垫着。袭人等人都端了椅子在炕沿下陪着。黛玉却离桌子远远的，靠着靠背，笑着对宝钗、李纨、探春等人说：“你们天天说别人夜里聚在一起喝酒赌博，今天我们自己也这样了，以后还怎么说别人呀。”李纨笑着说：“这有什么关系。一年当中也就是生日或者过节的时候这样玩一下，又不是天天夜里都这样，这也没什么好怕的。”说着，晴雯拿了一个竹雕的签筒过来，里面装着象牙花名签子，摇了一摇，放在中间。又取过骰子来，放在盒子里摇了摇，揭开一看，里面是五点，数到宝钗。宝钗就笑着说：“我先来抓，不知道能抓到个什么呢。”说着，把签筒摇了摇，伸手抽出一根签。大家一看，只见签上画着一支牡丹，写着“艳冠群芳”四个字，下面还有一句镌着小字的唐诗，写的是：
任是无情也动人。还注着：“在席的人都要一起敬一杯酒，这是群芳之首，然后可以随意指定一个人，不管是说诗词还是开玩笑，说一个来劝酒。”众人看了，都笑着说：“真巧啊，你也最配牡丹花了。”说着，大家一起敬了一杯酒。宝钗喝完酒，就笑着说：“芳官唱一支曲子给我们听吧。”芳官说：“既然这样，大家先把自己面前的酒喝了，我再唱好听的。”于是大家先喝酒。芳官就唱道：“寿筵开处风光好。”众人都说：“快别唱这个了。这会子可不用你来祝寿，挑你唱得最好的来唱。”芳官只好细细地唱了一支《赏花时》：
翠凤毛翎紥帚叉，闲踏天门扫落花。您看那风起玉尘
沙。猛可的那一层云下，抵多少门外即天涯。您再休要剑
斩黄龙一线儿差，再休向东老贫穷卖酒家。您与俺眼向
云霞。洞宾呵，您得了人可便早些儿回话，若迟呵，错教人
留恨碧桃花。刚唱完。宝玉就一直拿着那根签，嘴里颠来倒去地念着“任是无情也动人”，听了这曲子，眼睛看着芳官，也不说话。湘云赶忙一把夺过签，扔给了宝钗。宝钗又掷了一个十六点，数到探春。探春笑着说：“我还不知道能拿到个什么呢。”伸手抽出一根签来，自己一看，就扔到地上，脸红红的，笑着说：“这东西不好，不该玩这个酒令的。这本来是外面男人们玩的酒令，上面有好多乱七八糟的话。”众人都不明白，袭人等人赶忙把签捡起来，大家一看，上面画着一枝杏花，红字写着“瑶池仙品”四个字，诗是这样的：