众人安静下来之后，姚贵妃宣布各项活动开始。按上午所发香笺上的说明，吟诗作画与插花同时进行，限时为一柱香，然后弹奏歌舞为了公平起见要求各家姑娘抽签决定先后顺序。最后茶艺当然就是在评委面前现场展示了。这里姚贵妃并不宣布评委是哪几位，但按例应该就是太后及各位妃嫔了。不想参加这些活动的可自由观赏花草。

一时比赛众人纷纷就位。无殇看到江雨若及随侍婢女带了个花篮来到插花场地。这时，只见永嘉公主携叶香染及一众婢女浩浩荡荡地来到场中，永嘉高声道：“叶姑娘要参加画画，这场地太狭小，不够摆放的！”早有宫女赶忙上前安排，永嘉颐指气使地让其他家的姑娘挪位置。其他人都不敢与她计较，更有甚者还主动赔笑脸的。无殇见永嘉实在闹得不像话，眉头一皱，低声对身旁的采萍吩咐几句，采萍领命而去。

太后正与妃嫔说话，见状也吩咐身旁的宫女：“去叫永嘉来我身边坐着，不要在场上捣乱！”

直到场中各位姑娘排定位置，摆放好东西，姚贵妃让身边的大宫女倚琴点好燃香，随着一声锣响，比赛正式开始。无殇见采萍已来到江雨若身边，与江雨若的婢女分侍左右。一转头，看到周安然站在一旁，周安然见无殇看向她，便走到无殇身边，行礼后道：“郡主，今年的排场好大呀！”无殇点头，今年确实排场大，项目也多，很多大臣家的姑娘都下场参赛了。离比赛结束尚早，无殇许久不见周安然，正想与她说说话，就对周安然道：“我们走远些，休息会儿再过来吧。”周安然点头，一旁采薇采晴忙去安排。

两人走出比赛场所，周围几乎见不到人了，周安然才道：“郡主，今年的春日赏花宴安排得倒是有趣。”无殇一笑：“是啊，姚贵妃费心了。”周安然一家原是皇后娘家的旁支，近年来随着周安然父亲周业及大哥周展鹏在边境屡立战功，皇后的娘家也对他们亲近起来，周安然也因此得蒙皇后眷顾，对皇后颇有感情。如今见姚贵妃得势，心中自然有些不满。无殇知道她的想法，当下也不多说。反问道：”安然，你这次回京要在多久？”周安然一愣，竟有些扭捏起来，“可能，就不走了。”无殇不解，正待再问，两人已走到一个小亭子边，采薇已迎上来行礼道：“郡主就在这略歇歇吧。”

走进亭中，采晴已命人摆放好了水果点心，两人坐下，无殇本欲再问周安然方才之事，周安然却抢先道：“郡主，今日的各种比试，你觉得哪些人技高一筹？”无殇一笑，沉吟道：“说起诗，谢大学士的孙女谢应婷素有才名，琴倒要独推孟侯爷家的孟绮罗。舞么姚贵妃教出来的姚锦曼善舞，画，应是礼部侍郎叶旬之女叶香染颇得祖父真传。至于插花，除了雨若不作第二人想。”周安然讶异道：“孟绮罗和姚锦曼？这两年不在京中，我倒孤陋寡闻了。”无殇想了想，才道：“这二人皆是这两年中才崭露出来的，难怪你不知道了。”周安然一哂：“京中果然永远不缺才女啊。”无殇听得又是一愣，想这周安然今日说话怎么怪怪的。这时，采薇过来奉茶，对二人行礼道：“奴婢才刚听到一个消息，过会春日赏花宴颁奖，几位皇子也会过来。”

“什么？”无殇与周安然齐齐叫起来。无殇是因为往年并无此例，但周安然这一叫，似乎还多了几分惊喜的语气。无殇再次不解，采薇轻咳一声，低声再道：“奴婢还听说太后提出该为二皇子、三皇子选妃了……”

此话一出，无殇这才明白，原来圣上的几位皇子，大皇子、二皇子皆为皇后所出，大皇子已纳妃，二皇子也到了纳妃的年纪。三皇子是姚贵妃所出，只比二皇子小半岁，这么看来，今年的春日赏花宴皇上及皇子会来，当是意有所指了。至于周安然，她离京前一向对尚武的二皇子多有称赞，再联系周家与皇后的关系，周安然回京也定是有所图，难怪她会说“可能，就不走了”。无殇想通了来龙去脉，再看周安然听到采薇的话脸带娇羞的模样，心下暗暗好笑。当下也不说破，只对采薇点点头示意知道了。

周安然却有点儿坐不住了，她自幼是直爽的性子，只是因了母亲的亡故看多了世态炎凉，这几年一直在压制自己的本性。离京两年，再见到无殇郡主她有很多话想说，却又不知从何说起。但看今日无殇的态度，她直觉无殇待自己还是如旧，当下鼔起勇气，含羞带怯地对无殇道：“郡主，安然此次回京，就是父亲得到家族的消息，让我……”她一个女孩儿如何说得出“选妃”这两个字，只这一句，已是满脸通红了。无殇拉住她的手，安慰道：“安然，我知道了。”顿了一下，又道，“可有要我相助的地方？”

周安然回拉住无殇的手，一句“郡主”，已是红了眼眶。无殇暗暗叹气，想周安然这两年过得定不太如意，从前整天神采飞扬的一个女孩子，现在，却变得这样小心翼翼了。不过这也许就是成长的代价，尤其对女子而言，成长要付出的代价太大了。小时天真烂漫的女子，长大后又有几人还能如小时一样的随心所欲？世人眼中的大家闺秀，又有谁会是一副未经世事的模样？无殇想到这里，免不了又想起了自己的前世，前世短短二十余载，已是让她历尽了世事沧桑。而这一世，自己能够掌握自己的命运吗？或许身为皇亲国戚，自己真的可以主宰自己的命运，但身边的女子，又怎忍心看着她们渐渐长大，如花般绽放，又如花般枯萎。

无殇握紧周安然的手，心里道：这一世，我一定要把命运掌握在自己手中！身边的女子， 我也一定要护你们周全！

“好了，”无殇故作轻松地笑道：“可别哭，花了妆就不好看了！”

周安然也笑起来。

说到妆容，无殇细看周安然，两年不见，周安然脸上的稚气褪去了许多，比以前也消瘦了些，看上去更成熟温婉了。不过也许是匆匆回京的缘故，感觉有些憔悴。再看身上，周安然穿了一套青色的春装，许是从老家带来的吧，式样在京城已有些过时。无殇想了想，对她说道：“安然，你知道采薇是太后调教出来的，做事一向最为稳妥。现下还有时间，不如让采薇带你去重新装扮一番，你看如何？”

周安然哪里听不出无殇的一番好意，她起身郑重地对无殇行礼，道：“多谢郡主！”

无殇也忙起身去扶她：“你我从小情同姐妹，不必多礼。”周安然忍不住又红了眼眶，一旁采薇见状，忙上前道：“周姑娘不嫌弃奴婢的话，就让奴婢带你去如意阁吧。”原来无殇自幼得太后喜爱，时常留在宫中。为了方便，就在太后的慈宁宫中划了一片居所，太后赐名“如意阁”。日常用到的东西里面都有放置。

“采薇姐姐言重了！安然先在这里谢过！”

“哎呀，这可折煞奴婢了！”见周安然又要行礼，采薇忙拉住她。无殇也在一旁道：“你就不要多礼了，随采薇去吧。我先回比赛场地去看看，咱们一会儿见！“顿了一下，又道：“采薇，把我今年新做的那套碧箩衫给安然换上。”