第二天一早，孙仲约同赵退之别过，带着货物折返西域。这边李仲舒商队吃过早饭，清点人数，整装东进。李仲舒坐匹乌孙马，走在队伍中间；昨天在宅第内遇见的老家人，换了一身劲装，骑马走在队伍最前，竟是个干练的老镖头。赵退之则始终不远不近的随着李仲舒。载着琴匣的马车就在前头。暴雪初霁，空气清冽，难得响晴白日，大伙心情也不错，徐徐而行。若是早年间，用不到两天，就能走到武威。而此时天宝县已被吐蕃所破，四百里路走来不易。

杳霭千秋雪，寒山万里风。绵绵山脉如同镇尺，茫茫大地真似纸绢。商队行如走笔，缓缓留下一个之字。午时少过，眼尖的趟子就看到东边山野里似有人影，再行百丈，就笃定是遇到剪径强人了。立即扬鞭急报，商队尚未入峡谷，车马缓缓停下，抬头放眼却被阳光晃得目眩，只隐隐看到山坡上有十余骑，不知道究竟有多少人。忽然听得哨箭作响，一磅铜锣焦脆。山上忽然冒出许多人影，飞也似的冲下山坡。一瞬间百十号人围住了二十来个人，一匹快马挟势而来，手起刀落放到了一个镖师。身边马夫已然吓破肝胆，三两个年轻的镖师也面露惧色，像是缩了水一般浑身绷紧，守势僵硬。仓促之间听到老镖头一声爆呵，伙计们神色一敛，毕竟久经历练，只一个恍神，立即上马抽刀，或是背车而立，个个如拉满了的弓时刻待发。老镖头抬手毙敌，旋即回望主人，目光扫掠，李仲舒泰然乘马，安之若素。在他不远处，赵退之早已策马而至，数丈之外一个马贼被打得骨头散了似的瘫在地上。却只见赵退之依旧横执刀柄并无取换马刀之意，老镖头心头不觉一惊，纵然刚才侥幸得手，刀斩贼寇，再来冲杀一次怕是就没有这样的好运了，提醒的话还没出喉咙，第二波马贼已经到了跟前。老镖头担心赵退之托大，主人有闪失，马刀顺势一斩，刀风所至蟊贼立毙，不待刀势用老，急忙回勒马回奔，忽然瞥见一道湛青的光芒闪过，龙吟未绝两个匪徒已然应声倒地。刀势犹劲，携风一转，又是两人倒地。好手段！纵然对方不是训练有素的士兵，但是敢用近身战时的佩刀斩杀骑马冲来的敌人，需要冷静自不必说，对判断和力量也要颇有自信——否则不是被对手先发制人，就是不能一击毙命反而腹背受敌，陷入困境。而这刀也着实快得惊人，屡次遭险都是瞬间致胜。三五波马贼潮涌而至，寒光迸射，虎啸阵阵。虽然互有死伤，但是商队未被冲散，货物也大多无碍。马贼看他们训练有素，自己便宜占不到人手折了不少，唯恐久战有变。渐渐的不再冲过来，远远的跟着商队，又走了十多里看他们行动有序，难觅溃迹，更怕接应的到来，便不再跟随，慢慢散了。

到抵达天宝城时，天色将晚。一行人寻店住下，一场恶斗令人胆寒，但是酒过三巡，人群又热闹起来。这间客店规模不大，倒也五脏俱全。歇山和门脸颜色驳杂，似经数次修葺，不知是多年经营所积还是连年战祸所累。门前古树，霜皮溜雨，黛色参天，树冠为大雪所覆，竟也亭亭如盖。树下扫的干净，一排青石步道直通店门。前店小楼上下二层，被一众人坐的将满。后院宽敞，一进客房，二进货仓。砖砌影壁正面原本是有些纹饰，岁月消磨已经难以辨认，背面是个福字，似乎不久前刚被人重新粉过。商队伙计稍加安顿车马，又将货物暂入仓库。一个主事随亲的叮嘱店家多备草料，打了些赏钱，也到前厅去了。寻见李仲舒，耳语几句。李仲舒宽慰众人后一会，就同那亲随一并回到后面歇息去了。主人不在，大家喝的更为随意。

老镖头店外巡查一遍，提点了关节处的伙计，就回到宴席。看到赵退之还坐在那里，便走过去，攀谈起来。老镖头姓周，名武，字惟扬。原是李仲舒家丁，李祖见其身姿伟岸，思维敏捷，以为可造之材。便教他习文练武，当做子侄一般看待。周惟扬学成之后，协理家业，颇有建树。李父亡故后，李仲舒更是以叔父礼待之。但周惟扬仍尊礼法，不敢以长辈自居。

“自随家主来陇西，业已十五载。”周惟扬道，“来时正值壮年，为家主执鞭坠镫，雄心不已。归去已是两鬓斑白。只求这两千里长安路，少些风霜侵染”。赵退之只道，“老英雄身手雄健，一班家人也不似凡俗。”周惟扬哈哈一笑，“你是不是心想，他这班人马何必再用我一个外人。实不相瞒，我家主人家资颇丰，归去长安，还要继承祖业。有强人要提防，有仇家要提防。”，又叹一口气，“更有自家人要提防。太原衍派十余支，哪个不盯着祖产。先主人避世西隐，在雍凉立住根基。怎奈祸乱频起，祖庙蒙尘，主人还得东归，尽本支财力物力，以求中兴”。周惟扬又道：“我等人物，防范强人只是数十年的差使罢了。但这次东归，要策万全。”周惟扬抬手虚指一下“我有一位好友，姓冯名臣字慎密，绿林道上唤做影书生。由他伴在主人左右。”又一指桌上的琴匣，“听孙仲约谈起你的好手段，可护宝匣，又邀你前来。”

正说着，忽然店门口一阵嘈杂，一人爆喝道：“砸了这鸟店。”一群彪形大汉蜂拥而至，各个身上汗气蒸腾，豹首环眼，燕颌虎须。众人散开，显出为首的大汉，但见他面目狰狞，虬髯赤目，活脱一个灵官。那大汉跨坐在长凳，破口骂道，什么鸟店，卖得些什么鸟酒，看你这群鸟人，做得什么鸟事。语毕，酒碗直朝着掌柜砸去。掌柜慌忙躲闪，仍然溅得一身酒水。不待掌柜起身，大汉飞身跃起，手里忽的多出一双金锏，抡起就砸。掌柜一改方才笨拙，悠然飘出。案几被砸的粉碎，木屑飞射的老远。掌柜侧身而立，叹了一口道，“怎么哪都有你”。又朝着周惟扬说到，“这是褚锡介”。“喊你阿爷做甚”大汉横挥金锏，一击不中，借势身形转动，抡得双锏生风，转得一圈，再次挥出。楼下打得激烈。吵得李仲舒来看热闹，周惟扬早已护在身旁。将方才种种逐一报予家主说。那掌柜正是冯慎密乔装，那莽汉却不知什么来头。只见二人缠斗焦灼，褚锡介势大力沉，冯慎密转闪腾挪。木屑崩作飞花，瓷碟碎似爆竹。锏动雷电狂闪，人行鬼魅飘忽。

一名茶博士慌忙示意客人散开，朝着赵退之猛的挥手。就在赵退之揽起琴匣的一瞬。茶博士猝然发难。屈指点向赵退之胸口。赵退之仓促之间，不及闪躲。一手藏匣于背，一手掌击来人手肘。茶博士好大力气，赵退之掌击好似泥入大海、风吹巨岩，全然无用，难挫双指来势。急忙向右侧身，重心向后，左腿微动，右腿猛踢脚茶博士太阳穴。茶博士一击虽中，但已被避开要害。遂回右手抵挡来腿，左拳轰出，顺势沉力，铜锤般的拳头猛砸下来。赵退之已无躲闪之地，借力收回右腿。同时右手反手握住腰间短刀，以刀格拳，一磕一缠，迎着拳锋直点对方咽喉。茶博士少一迟疑，双拳格刃，赵退之便得空守正，未再冒进。见他再无破绽。茶博士拧腰撤步，转动身形，三两步退出厅堂，七八个起落就没入夜色，踪影全无。

那边褚锡介仍不得手，冯慎密也难脱身。缠斗游走，更似泄愤。冯慎密忽然纵身跃开几丈，朝楼上喊道“我带他先去，这里劳烦惟扬兄”。身形晃动，竟也没入夜色之中。褚锡介遂追着去了。一众大汉，继续在店里闹事。乱做一锅粥。李仲舒笑吟吟招手，唤赵退之上楼，附耳说到，“方才后院来报，库房走水，车马被毁，你带琴匣，自去武威。我等慢行以惑敌首。看来势汹汹，不知仇寇有何后手。五日之内，不能相见，你便直去长安，到时再会。”周惟扬又道“到武威，自有人寻你。”赵退之拱手便走。李周二人，也转身进了房内。少顷，有人趁乱闯进客房，早已不见二人踪影。俄而火光骤起，呼号声起此彼伏。乱哄哄，一众人忙着救火，闹嚷嚷，一众人忙着逃命。

但从远处观瞧，只见楼宇倾倒，大火炎炎。青烟缥缈坠宿店，红莲灼灼升九天。这一行几人究竟去了哪里，怎生保得琴匣，几时得到长安，且听下回分解。