“陛下，老奴愿为陛下分忧，前往江南探查盐政虚实！”御书房内，司礼监秉笔太监王安跪倒在地，语气坚定。

朱常洛微微颔首，王安是他最信任的人之一，办事稳妥，心思缜密，是执行秘密任务的最佳人选。“王伴伴，此事事关重大，切不可打草惊蛇，务必查明真相！”

“老奴明白！”王安领命，化装成一名普通商人，带着几名心腹，悄然南下。

江南，自古繁华富庶之地，扬州更是盐商云集，富可敌国者不在少数。王安一行人抵达扬州后，并未惊动地方官员，而是暗中走访调查。

然而，王安很快便发现，事情远比想象中复杂。他们所到之处，盐商们似乎早有准备，账目井井有条，但过于完美，反而透着一丝刻意。盐场、盐仓的管理也看似严密，却总让人觉得哪里不对劲。

“公公，这些盐商，像是提前得了消息，咱们怕是被人盯上了。”一名心腹低声说道。

王安眉头紧锁，心中暗道：看来这江南盐政，的确是盘根错节，水很深啊！

与此同时，扬州城内，一座豪华宅院的书房里，几位衣着华贵的中年男子正围坐在一起，面色凝重。

“王兄，皇帝派人来了，咱们怎么办？”说话的是一位身材瘦高的男子，语气中带着一丝慌乱，他正是扬州城中小有名气的盐商赵掌柜。

坐在主位上的，是一位身材魁梧，满脸富态的男子，正是扬州首富，人称“盐王”的王富贵。他慢悠悠地品了一口茶，眼中闪过一丝精光，“慌什么？不过是个太监，咱们怕他不成？”

“王兄说得对，咱们兄弟联手，就不信斗不过一个阉人！”坐在王富贵身旁的一名精明男子附和道，他叫胡雪岩，是近年来新崛起的盐商，为人精明强势，但与王富贵等人不同，他一直主张改革盐政，提高盐税，也因此与王富贵等人产生了不少矛盾。

“哼，胡雪岩，你别以为我不知道你打的什么主意，少在这里猫哭耗子假慈悲！”王富贵冷冷地瞥了他一眼，“皇帝要查，就让他查，咱们账目清楚，怕什么？”

胡雪岩冷笑一声，“账目？王兄，你我心知肚明，这账目到底有多清楚，恐怕你自己也不信吧？”

王富贵脸色一沉，正要发作，却被一旁的刘师爷拦住，“老爷息怒，眼下不是内讧的时候，当务之急，是如何应付朝廷的调查。”

刘师爷是王富贵的幕僚，为人阴险狡诈，颇有城府，王富贵对他言听计从。

“师爷，你说怎么办？”

刘师爷阴恻恻地一笑，“既然来了，就别让他们轻易回去……”

城外，一处僻静的茶棚里，王安乔装打扮，与一名中年男子相对而坐，低声交谈着。

“大人，事情就是这样，小的们查探多日，却毫无收获，这些盐商，背后肯定有人撑腰……”

中年男子面色凝重，沉吟片刻，缓缓开口，“看来，这江南盐政，比想象中还要复杂啊……”他从袖中掏出一块令牌，递给王安，“你拿着这个，去找一个人……”

王安接过令牌，入手沉甸甸的，令牌上刻着一个“盐”字，背面则是繁复的云纹，隐隐透着一股威严。他将令牌收好，压低声音问道：“大人，此人是谁？为何能帮到我们？”

中年男子没有直接回答，只是意味深长地说：“到了扬州，谁是真心为朝廷办事，谁又与那些盐商沆瀣一气，你自然会明白。”说罢，他起身离去，身影很快消失在人群中。