久居闹市的大学生在这里体会到田园风光的悠然自得。

牛万山到伊犁探亲的时候只见到了大弟牛见山。他的小弟弟牛银山已经因病去世，埋在了西域的黄土地里。他还见到了小叔叔牛占海的女儿尕索菲全家和三叔叔牛占祥的儿子牛君山全家。牛君山告诉他，1960年代初期，他们一家流亡到了新疆伊犁的察布查尔县，在那里安家扎下了根。他的长子牛成才长大以后参加了中国人民解放军，后来复员到了兰州的一家大型国有企业工作。

牛万山听说牛成才在兰州工作，便写信把牛成才的地址告诉了同在兰州的牛木林，希望他们能够互相走动，建立起亲戚之间的关系。

牛木林遵照父亲的嘱咐，找到了父亲堂弟的儿子牛成才。

牛成才性格外向，颇有些破釜沉舟的胆量，在改革开放的初期毅然从单位停薪留职，承包了一家商贸公司。他还十分擅长交际，在社会上拥有很多三教九流的朋友。

一天，牛成才通知牛木林周末到自己的公司来一趟，说是有一件重要的事情需要他来办理。

周末，牛木林按时来到了牛成才的公司。他看见好几个戴着白帽子的陌生人坐在沙发上。

牛成才向牛木林介绍说道：“这是团长爷爷牛占海的儿子牛赛德叔叔。当年，团长爷爷在安徽、河南一带打击日本鬼子，是抗日有功的人员。现在牛赛德叔叔要向省里写申请，要求归还解放后被公家没收的房产。”

他咳嗽了两下，随口吐出了一团浓痰，然后安顿道：“这是别人帮忙写的申请材料。现在需要抄写8份，你帮忙给抄写一下。”

说完话，牛成才把手中一沓写满钢笔字的信笺递给了牛木林，

牛木林拿着材料回到了学，跑到小卖部买来一本学校专用的稿纸，开始一边抄写申请书，一边阅读历史。他从中了解到牛占海当年在马彪的带领下英勇杀敌，心中充满了自豪和骄傲：原来我们牛家人也是对国家有贡献的！

后来，公家果真把没收的房产还给了牛赛德，还补偿了20万元的现金。

这一年的暑假，牛木林回到了阔别一年的故乡。

这时候，兵团开始改革开放，打破传统的管理模式，实行个人承包土地、定额上缴粮食、余粮可以自行处理的新模式。牛万山和巩腊梅虽然在兵团干了20多年，但是，从事的都是炊事员、赶大车和保育员等辅助性工作，从来没有真正地干过从播种到收获全过程的农活。于是，他们选择了提前退休。

牛万山年轻的时候喜欢体育运动和饲养信鸽。每天下班以后不顾一天的劳累，不是与一帮球友到各个连队去比赛篮球，就是放养一大群鸽子。他专心饲养鸽子，却从来不宰杀吃肉。据说是因为回教禁止宰杀象征和平的鸽子。

牛木林和弟弟经常被父亲派到粮食晒场上去收集剩余的麦子，给家里的鸽子当作饲料。有时候，他们看到别人家津津有味地吃着鸽子肉和蛋，心中感到愤愤不平，发誓再也不去晒场背饲料了。

有一年，连队给他们分配了新房子。因为规定个人不得私自搭建鸽子房，牛万山放着新房子不住，一直拖延时间不肯搬家。直到有一天的半夜，小偷把他的鸽子一窝端光了，牛万山才下定决心搬到了新家。

退休以后的牛万山开始钻研木工活。他学会了制作手推车，首先试验给自己家做了一辆，获得成功以后又给每一家邻居也制作了一辆像模像样的手推车。他还学会了制作沙发，给自己家里打制了一对沙发。虽然沙发坐上去有点生硬，但是，灰色花纹的人造革外包的确非常漂亮。

牛万山一向喜欢追求新鲜的事物。电视机尚未在普通人家普及的时候，他率先购买了一台17英寸的黑白电视机。于是，他把牛家变成了连队职工的“电视俱乐部”。

每天吃过晚饭以后，左邻右舍的男女老少提着马扎子，准时来到牛家收看电视。等到半夜，电视屏幕上出现了“再见”二字，邻居们才伸着懒腰，各自回家睡觉。

牛木林认为，自己是上大学以后第一次回来，必须要去学校看望教过自己的师。他骑上自行车，来到了20公里以外的181团中学，拜见了他认为应该感谢的每一位老师。

一天，牛木林在家里和父亲讨论哪一种埋葬方式更科学、更合理。

牛木林随性地说道：“土葬太浪费土地了，还是火葬比较好。”

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牛万山是典型的回回传统派，对牛木林的惊世骇俗十分不满。他认真地说道：“穆斯林的规矩就是土葬。等到末日审判的时候，干了坏事的人才会受到火刑！将来我们无常了，难道你还把我们用一把火烧了不成？”

牛木林说道：“我不管。反正我将来就是火葬！”

正在这时，14连的一个回族男子进来通知道：“牛姑舅，我来给你们报个丧。铁长魁8岁的儿子到河里游泳，人没了。明天在毛拉湾送葬。”

牛万山转过脸来，冲着牛木林严肃地说道：“你，明天到毛拉湾挖坟坑去。现场接受回教传统的教育。”

第二天，牛木林随着人们来到了毛拉湾。

毛拉湾在181团团部南部的戈壁滩上，是团领导专门为信仰回教的职工划定的一块公共墓地。墓地四周遍布着大大小小的鹅卵石，没有办法用作农业生产。

牛木林看到墓地上竖立着几座孤零零的坟堆，坟堆的前面竖立着一块没有写字的木板。

牛木林向一位长者问道：“叔叔，为什么要在坟前立一块木牌子？”

那位长者回答道：“这是亡人的家人做的记号。方便以后找到亡人的坟墓。”

牛木林思考了一下，说道：“现在只有几座坟墓，人们还容易辨认。等到以后坟墓多了，都是木牌子怎么能够区分开呢？可不可以在木牌子上写上亡人的名字呢？”

那位长者说道：“你说的对。我们回去商量一下。”

牛木林看到别人在空地上挖掘墓坑，便拿起一把十字镐加入进去。

来自全团的回族人看到大学生牛木林来挖坟坑，觉得十分新奇和稀罕，便和他开起玩笑来：“大秀才，十字镐可不是写字的钢笔，不是随随便便就能握好的。”

牛木林只是笑了一下，没有言语，使劲地挖着石子。

牛万山看着默默劳动的牛木林，心中感到了一丝欣喜和安慰。他固执地认为，穆斯林就应该坚守信仰，坚持祖先传下来的一切。

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