“抬起头来。”

元绮缓缓抬起头，今日化了妆，肌肤胜雪，两腮如霞，明媚动人。迎上皇帝的目光，她囚居三年，虽然清减，装扮一番，仍然光彩夺目。可眼前的皇帝，却比三年前老了许多，两鬓白发丛生。

皇帝打量她几眼，开口道：“朕听说，你这三年受了不少委屈，下面的人克扣用度，还处处与你为难。如今回来便好了，那些人，朕已经让人去处置了。”

元绮道：“陛下仁心，一直以来善待我们母子，元绮感恩在心。”

皇帝轻轻扬起嘴角：“怎么？朕囚了你近四年，你不光不恨朕，还感谢朕？”

元绮眼帘一掀，身躯薄弱却无比坚毅：“陛下想听真话还是假话呢？”

“真话如何？假话又如何？”

“臣女对心中怨恨陛下，若不是陛下疑心，我们一家何苦分开？臣女和孩子更不必遭罪。这是假话，却也是寻常人该说的俗话。”

皇帝面色微冷，盯着她问：“那真话呢？”

“真话是，臣女当初为质，是自愿的，也是形势所迫。这几年纵然有磋磨，但当初臣女产子，面对太后的威逼，是陛下力保我们母子，臣女便知道，陛下虽以我们为质，但却是君子，并无心加害。由此方知天子行事，自有深意，表面上，陛下是囚禁我们，但实际上，这三年，与其说为质，不如说，是陛下给了我们一个机会。”

“什么机会？”

元绮盯着皇帝的眼睛问：“敢问陛下，这三年，萧淙之办事可还称心？”

皇帝沉默，随手将面前的折子拨到一边，端起茶来尝了一口，仿佛在回忆评判，最终说道：“武定侯办事，确实让人挑不出错来。”

元绮接着他的话往下说：“当年他投在您门下，不过大半年，天下便风云骤变，任谁都会觉得无法驾驭。可老话也说，路遥知马力，日久见人心。当初臣女离去前，曾禀明陛下，他不愿天下百姓因他私欲而死。那时陛下存疑是人之常情，给了彼此三年机会，想必以陛下的才智，如今依然看清了他的所作所为。

自古鸟尽弓藏才是常态，而臣女今日能在这里，是陛下仁心大度，纵然几年流离，但当初若陛下没有这份仁心与胸怀，恐怕我们连命都留不到今日。陛下所行之事，在臣女心中已胜过历代先贤，因此臣女深写陛下，既为了当初，也为了这三年的照拂，还为了我的孩子。请受臣女三拜。”

言罢，她俯身郑重三拜。

皇帝看不出喜怒，坐在龙椅上瞧她，感叹道：“真是一张巧嘴啊。从前朕倒是没看出来。”

“从前臣女并不入士大夫之流的眼。但这番话却是肺腑之言，臣女自知斗胆，但既然决心回来，那就必须要向陛下表明忠心。如今天下归附，盛世将现，陛下是千古明君，萧淙之与我兄长亦是纯臣，臣女愿追随哥哥，为陛下效力。”

“好！那你倒说说，如今的你还能为朕做些什么？”

元绮正色道：“臣女回京时，听闻如今冰价飞涨，反倒比镖盟建立前更贵了。陛下稳坐庙堂，却关怀百姓。臣女别无所长，但对这些却格外留心，因而生意场上的钱货之事，可为陛下分忧。”

“当年是你自己拆了生意，献与朝廷，如今这是后悔了？”

“不，当年陛下准许保留祖上产业，臣女已经感激不尽，如今并不敢妄想。陛下想让臣女做什么，便做什么。”

这便是投名状了。

下放的生意被贵族门阀垄断之事，皇帝何尝不知道，若是由元绮出面，或许真可一搏。

此时他拿起手边的佛珠，细细捻着，却没急着答应，只道：“你的忠心，朕知道了。不着急，你刚回来，先熟悉熟悉吧。来人，送朝晖郡主回芳曦阁安顿。”

刘公公立即进来安排：“郡主，您贴身的荔云姑娘已经带着人前去安置了，您随我来就行。”

“多谢陛下。有劳刘公公了。”

几个小太监送了元绮去住处，刘公公又折回来。

皇帝方才只与元绮说话，却一句也没提萧淙之带走孩子的事情，这究竟该怎么算，连刘公公也有些看不明白，便回了皇帝，借机试探道：“陛下，朝晖公主已经安置了。小公子是否还要去接回来呢？”

皇帝正闭目靠在龙椅上，手上捻着佛珠，不知在深思些什么。闻言睁开眼睛微瞪了刘公公一眼，似乎是在斥责他没有眼力见儿。

“接回来做什么？他想孩子，就让他带走。”

“这……”

“你吞吞吐吐做什么？有什么就痛快说吧。”

刘公公于是腰弯的更低了，小心翼翼道：“此前外头一直传武定侯与尚阳公主，可今日情形，依奴才看来，武定侯的心思恐怕还是在朝晖郡主身上，此前种种怕是故意做给陛下看的。当初陛下因先帝遗诏才扣了武定侯的妻儿，奴才斗胆问一句，陛下海纳百川，不计前嫌，这是打算成全他们了？”

皇帝将手中的佛珠随意丢在案上，说道：“我看你是糊涂了，尚阳本就是皇后要拉拢他，他接受也好，拒绝也罢，一个尚阳而已，能翻出什么风浪来。最要紧的是，人已经在上京了，凭你还能防住萧淙之不成？”

“是是是，奴才愚蠢，糊涂了。”

皇帝又道：“真算起来，他倒真是个痴情的，如今细想，为了迎他夫人回京，科举一案涉案人数上千人，证据链如此庞杂却完整，恐怕是他三年之功。于朕于太子大大有益，也罢，他这人情，朕还他便是，他想做个纯臣，那朕，便做一回伯乐！”

只要元绮还在手里，那老虎的铁链就还在，偶尔放放风，又何妨？

荔云一入宫便里里外外忙活了一天，芳曦阁内的布置一应全是元绮从前喜欢的，有些寻不到，洛昀也从国公府里送来了许多她的旧物。说起这个嫂嫂，元绮想起她全家因科举案而流放，竟还能想到自己，心中动容，或许他日该请嫂嫂来坐一坐，还有小侄子。

夜里，荔云备下了汤浴，元绮浸入浴桶之中，花瓣香气萦绕周身，仿佛洗涤了多年的晦暗。

她捧起一捧水，淋在自己脸上，温香暖帐，竟然有些不习惯。

荔云舀水，淋在她肩头：“郡主，今日国公夫人来时说，小公子一切都好，她午后送了孩子去武定侯府上，表兄弟俩玩了一下午，让您一切放心。若有任何需求，随时同家里说。”

元绮叹道：“子湛与哥哥的孩子，年龄相仿，终于有玩伴了。”

“是呀，有侯爷和国公爷照看，小公子一定会越来越好的，您不用担心。”

“嗯。”

“对了，国公夫人还送了这几年家里生意的账本和一些珍玩来，说是您或许用得上。”

元绮看着漂浮在水面上的花瓣，有些失神，多年未看账本了，还有那些珍玩，既然来了，便是要去应酬了。今日刚见过皇帝，明日便是拜见太后与皇后，想到此处便皱了眉，实在是一位比一位难应付。

但她还是说道：“稍后你陪我去挑些出色的，明日我去拜见太后与皇后。”