“苏家兄弟，你看这……”

赵石大欲言又止，投来求助询问的目光。

苏道的视线，不经意间从周围那些戴着腰刀、一个个孔武有力的精壮汉子身上一瞥而过，随后摇了摇头。

“签吧。”

如今这境地，难道他们还有得选吗？

有了苏道这话，即便心有不安，其他人也只能认命，在那份卖身契上按了个手印。

“识字？”

轮到苏道时，那中年儒生抬头上下打量了他一眼，略有些讶然，似乎在诧异其为何会沦落至此。

“唉，罢了……”

也许是出于同为读书人的惺惺相惜，中年儒生语气稍微缓和了几分。

他将书契记录完后，特地压低嗓音，用仅二人能听到的声音，轻轻开口提醒了一句。

“甲字七号、丙字三号洞，万万不可去，切记！”

苏道不动声色，将这番话记在心底。

接下来，一行人还未能歇息，就被领至一处开阔的平地。

而在前方木台亭楼之上，一名留着短须的老者，正靠坐在摇椅中微微晃悠。

手里捏着一根白玉烟杆，正半眯着眼吞云吐雾，神情悠然自得。

这老者看上去半百之龄，面色红润，衣着光鲜华贵，身旁还伺候着几个随从下人，负责端茶送水。

旁人一看这阵仗，就知道对方身份非同一般。

此刻，那胡执事正对着他点头哈腰，一脸谄媚讨好的姿态。

“吴长老，您看这一批新来的矿奴，可都是上好的庄稼把式，老实巴交又能熬苦力气，想必可抵上矿洞的缺额了吧？”

说罢，几枚光闪闪的金锭子，悄无声息从他袖口滑落，精确无误地落在了对方袖褡之内。

短须老者半眯的双眼微微睁开，感受袖褡内还算不轻的分量，从嘴里吐出一口烟圈，面色稍缓，这才漫不经心地点了点头。

“罢了，将就用吧。”

胡执事不由长舒了一口气，表面上恭维有加，心里却是恨得牙痒痒，暗自啐了一口。

呸，吴扒皮！

苏道将这一幕尽收眼底，虽隔着数丈远，但还是从其中揣摩出了几分别样的意味。

待胡执事离开后，那吴姓老者一摆手。

一名看上去颇有几分机灵劲的锦袍年轻人，从其身后闪出，对着下方众人扯着嗓子大声喊道。

“这矿上的规矩，干活，就有饭吃。”

“不干活，不听话的，死！”

言简意赅，但却也杀气腾腾，让人为之一寒。

随后，这年轻人走下高台，目光扫了一圈后，便伸出手随意点了几人。

“你们几个，去甲字七号矿洞干活！”

“你，还有你，去乙字五号！”

“那大傻个，就去矿监司吧，正好那边也缺个人。”

“丙字三号还差九个……”

眼看对方手指就要朝这边落下，苏道拉着一脸迷糊的王庆生，不着痕迹地凑近上来。

“我们兄弟二人体弱多病，还望大人多包涵。”

锦袍年轻人面容微滞，借着余光一瞥，看到手掌间多了一枚温润古朴的青色玉佩。