万历末年，辽左用兵，每亩加银九厘，到了崇祯三年再按亩加征三厘，共一分二厘，统称辽饷。

崇祯十年，天下按亩加粮六合，每石折银八钱，称为剿饷。

崇祯十二年，军费无着，又加派七百三十万两，前后共增饷一千六百七十多万两，是为练饷。

再加上大约以三十年翻一番的明宗室人数供养所需禄米和临时索需、加征赋税时所谓的带征和预征、地方官吏的巧立名目和私刑加派...

这些沉甸甸的数字背后，是无数贫苦百姓的家破人亡。

天下哪有悲苦事？袖手书生不入田。

一时间，刘慎只觉得手中热水滚烫无比，难以入喉。

正沉默间，门外突然传来一串脚步声响。

刘慎猛然抬头，一手端着热水一手抓起大头，顺带用脚将地上的脏衣服一起扫到了门后，

刚隐起身形，就见一名同样身穿浅褐色胖袄与红色棉甲的明军闯了进来，扫视一圈，拍了拍腰间挎刀冷声道：

“那老头！有没有见过走散的营兵？浑身湿淋淋的那种！”

刘慎心中一惊。

楚兵这么快就追上来了？

老头坐在那里不吭声，只是沉默地盯着灶台里不断跳动的火焰。

那楚兵本打算四处看看，见老者这幅模样却是心头火起，冷笑着拔出长刀，缓缓走到老者身侧：

“老头，活腻歪了？爷跟你说话没听到？”

老者终于说话了：

“小老这间屋子就这么大，东西也就这么一点，军爷想找什么、想拿什么，只管拿就是了，小老绝不阻拦。”

“好、好、好，这可是你说的！”

楚兵哈哈一笑：

“实不相瞒，自昨夜奉宁南侯军令追剿何巡抚麾下标营兵到现在，爷可是一无所获，回去很难交差啊，既然你这么识时务...”

说到这里，他脸上已是狰狞一片，举起手中长刀冷笑道：

“那就借尔人头一用！”

话音刚落，他却突然听到身后传来一阵异响，转过头时，一条漆黑棉被正遮挡住他所有视线、当头罩下！

“找死！”

他怒吼一声，挥刀胡乱划开棉被，赵大头便趁这个机会迅速贴近，手中长刀几乎没有受到任何阻碍，透过棉被直挺挺地捅进了其腰侧！

楚兵艰难抬头，赵大头却已抽回长刀，朝着他的脖颈继续斩下！

噗！

人头滚落、鲜血喷溅！

两人虽是明军中的基层小兵，但能从辽西一直活到现在，身上自是有些本事，至少这战场上滚出来的伶俐身手，远不是左良玉麾下楚镇兵能够对付得了的。

转眼之间，楚兵便已毙命！

“狗东西，杀鞑子的时候没见你追这么快！”

赵大头冷笑一声，拄刀而立，朝地上啐了一口。

饶是他力气惊人，但奔波许久又饥寒交迫之下体力早已耗尽，能够如此轻松解决这楚兵也实在是运气。

若无刘慎手中的棉被遮掩动作，真要缠斗起来胜负还是两说。

“这才过了多长时间，楚镇的人就追了上来，看来左良玉是铁了心不想让消息泄露出去，好顺流直下、打应天一个措手不及！”

但这样一来，追赶自己等人的楚兵就绝对不止这一个。

刘慎蹲下身，迅速扒下他身上的干净衣服换上，然后取过长刀，正要劝说老者跟自己两人一起离开，门外突然又传来几声杂乱脚步，紧接着一个懒洋洋的声音传了进来：

“让你问个人你问这么长时间？掉茅坑里了？”