在太子带领下，这些日子里，官员们个个殚精竭虑，与百姓齐心协力，顶着炎炎烈日在土地上挖掘深井，在摇摇欲坠的渠道边抢修水利，在城中各个角落设置粥棚救济灾民，于市井之间稳定粮价。

从晨曦初现到月上中天，到处都是他们忙碌奔波的身影。百姓们也纷纷响应太子号召，倾尽全力，让西城原本严重的旱情有了显着好转。

然而，就在希望初现之时，一道圣旨如利刃般斩断了西城的希望之线。皇帝下令让太子即刻回京，改派自己身边的赵公公前往西城督查救灾。

理由是太子办事不力，耗时太久却未彻底消除旱灾。

但西城上下都清楚，太子已经拼尽了全力，在如此凶猛的旱灾面前，每一步都走得艰辛万分，而且成效显着。这道旨意让众人惊愕，不少人暗自思忖，难道皇帝是忌惮太子建功，危及自己的权威？虽有此念，但无人敢声张。

太子严孤山深知皇帝的性格，对于这突如其来的旨意，他并无委屈之意，满心都是对西城百姓的担忧。

在离开西城前，他将这十几天救灾的所有措施、数据和经验详细整理成册。他把西城太守唤至跟前，神色凝重地叮嘱：“太守大人，赵公公前来督查，想必也会依照我们之前的救灾流程行事。无论如何，不要与他起争执，当务之急是救助灾民。切不可因意气用事，误了救灾大事。”

太守望着太子，眼中满是敬意与不舍，用力点头：“殿下放心，下官定不辱使命。”

严孤山回到京城后，未及休整，便被皇帝召至朝堂。朝堂气氛压抑，皇帝脸色阴沉，当着众大臣的面质问太子。

严孤山先是向皇帝行了庄重的大礼，平静地说道：“父皇，儿臣未能迅速解除西城旱灾，让父皇挂怀，是儿臣之过，儿臣甘愿受罚。”

接着，他有条不紊地将在西城的见闻、所做决策以及行动细节一一禀报，希望皇帝能明白西城旱灾的严重程度、救灾的艰难以及已取得的成果。

皇帝听后，却烦躁地打断：“哼，你所言不过是纸上谈兵。若真有用，为何旱灾仍在？”

随即下令：“朕命你前往紫虚山祈福求雨，若求不来雨，便不用再回朝堂！”

大臣们面面相觑，都明白皇帝是在故意为难太子，却无人敢多言。严孤山虽满心无奈，但心系百姓的他没有丝毫犹豫，领命而去，心中只盼着西城百姓能早日摆脱旱灾之苦。

太子严孤山领了皇帝那近乎荒唐的旨意后，便即刻前往紫虚山。

紫虚观内，香烟袅袅，静谧得让人有些心慌。在那高大而庄严的神女像前，严孤山每日都虔诚地跪着，身姿如松却难掩疲惫。

他不信神佛，曾亲耳听神女说，天上神仙无暇顾及人间诸多愿望，这紫虚山也有骗局之嫌。

但西城百姓在旱灾中苦不堪言，干裂的土地、枯黄的庄稼、绝望的百姓，惨象如刀绞他的心。

皇帝命他来此，为了百姓，他放下执念虔诚祈祷。

万一真的有用呢？

不然除了这个，自己还能做什么？

李源曾经跟郑鹤说过，严孤山本身不是个拧巴的人，他有自己的理想和抱负，对于治国理政有着一套清晰而坚定的理念。可是，陛下却总是给他施加各种各样背离他理念的任务，让他去执行。

这就像是强行把他拖入泥沼，让他去走前朝无数代皇帝的老路，让他在自己的信念和皇帝的命令之间痛苦挣扎。

太子身边若没有引领他的明灯，他很容易就陷进去了。

但太子并非孤立无援，在他的身边，有一群忠诚且有能力的人相伴，而他自己也在这一系列的磨难中迅速成长起来。

时间在煎熬中度过，整整半个月过去了，天空却依旧滴雨未下，宛如一块干涸的铁板，没有丝毫要下雨的迹象。而此时，西城传来了消息，虽水渠已经建好，这本该是个利好，可百姓的怨言更多了，有水却喝不上水。

到底是天意，还是人为。

太子听闻此讯，眉头紧锁，满心忧虑，他像往常一样朝着紫虚山走去。

自从郑长忆去世后，太子上紫虚山的次数多得连他自己都数不清了。但每一次前来，他都不是毫无目的，更不是徒劳无功。

他在暗中悄然布局，不动声色地将整个紫虚山的地形和道观内的情况都摸得仔仔细细。将整个紫虚山的地形地貌铭刻在心中，不放过任何一个细节。那崎岖的山路、茂密的树林、隐蔽的山谷，都如同印在他脑海中的地图。

他就像一位耐心的猎手，在默默地等待着最佳时机。

这一日，阳光依旧炽热地烘烤着大地，太子严孤山依旧如往常一般，神色凝重地朝着紫虚山的道观而来。

灵虚道人看到太子的身影，如常地迎上去接待他。

与此同时，郑鹤的灵体如同轻烟一般，从后山悄悄地绕了上去，他的行动轻盈而敏捷，没有发出一丝声响，仿佛与周围的山林融为一体。

一切安排妥当后，他只身步入道观内。踏入观门的瞬间，他目光如电，神色威严，随即打了一个清脆响亮的响指。

刹那间，四周仿若涌出了无数黑影，暗卫们训练有素，如鬼魅般迅速地控制住了清虚道人和那些侍奉的小童，整个过程一气呵成，毫无阻滞。

清虚道人被这突如其来的变故惊得目瞪口呆，满脸的难以置信。他瞪大了眼睛，死死地盯着太子，仿佛要从他脸上看出个究竟。

“殿下，您这是何意？为何要对老身如此无礼？” 清虚道人强作镇定，但声音仍不自觉地有些颤抖。

严孤山不紧不慢地走到正座前，缓缓坐下，那姿态优雅从容。他似笑非笑地看着清虚道人，眼神中透着洞察一切的犀利。

“清虚道人，你莫要揣着明白装糊涂。你觉得本宫今日之举，是毫无缘由的吗？” 严孤山的声音沉稳而有磁性，在这寂静的道观中回荡，却带着一种不容置疑的威严。