一时无话，宝玉和宝钗等说闲话，接了两句话怕冷落了，都给湘云使眼色，湘云耐不住，只好说：“你们坐着便罢了，今天陪着你们，我脑袋嗡嗡的。”宝玉道：“上回说的礼，可带来了？”贾母一听，就要问表礼内详。湘云只好说：“大概是块石头。”宝玉忙笑道：“云妹妹记得我上回说，因为古人做印章，总选软的石头，故久了不大能看，我说听说一种章印，既能看，雕出来也十分能应付，她说有一块，就定要寻来给我们方便方便。”贾母听了便道：“我还说她每回带来那么好些，你们总嫌弃，这不是好的了？”宝玉连忙点头称诺。湘云道：“你也别总巴望着我，我昨儿想着来，你也不说接我，刚才还拿话填我，不是我，是别人，看你敢不敢这个样。”贾母道：“那石头还能说话欺负人？”宝玉连忙站起来，大家都笑，又说了一席话，就要散了，宝玉问湘云哪去，湘云只好说：“先和宝姐姐瞧瞧去。”宝钗笑道：“我今天头疼要算好些帐，你跟着他去要紧。”说着只好和探春，探春忙左右瞧过，笑道：“所以别找我。”止剩宝玉。湘云冷笑道：“我不来却知道，你们又使绊子，宝姐姐拿话把你我比咱们了，我说瞧瞧她去，她不乐意呢。”探春道：“胡说，我们三个好好的，你哪来的挑话唆话的，我问你，才刚会子说话，你滴滴嗡嗡的和宝玉做什么，他原来好，认你的情，你干巴巴的皱着眉，他好端端认了，还悄悄和你说话，换做我早起开了。”宝玉和宝钗说话，皱着眉道：“说的什么，我一句没听明白。”
两个婆子过来请安，口里说：“俱已安排妥帖，过来请云姑娘意思。”湘云笑道：“口吻倒严整，没人看着，老实说话罢，我身上没赏钱。”一个婆子笑道：“是那边东西都堆好了，云姑娘，翠缕姑娘打发我们来说的，说必要来跟姑娘知会一声。”湘云道：“既然摆好了，就摆好了，还出来说做什么？”宝钗道：“她可摆了几件？”婆子笑道：“哎呦，说可汗下来了，我们一队人，云姑娘一队人，两路垒着，云姑娘那翠缕丫头是个不能省事的，前后走了半日，我是先摆完，先下来了，翠缕姑娘让来递话，走了大起不起堆完呢，那间偏屋子只怕还不够，她们还在闹，只好先来了。”宝钗便说道：“劳烦了。”那两个道谢回去了，直看没了尾影，探春上去便捶，骂道：“你来了瞧我们亏的。”湘云也负一口气，要分辩也不知往哪里泄。
一时翠缕来了，与大家见过。探春道：“云姑娘这回来，带了多少人？”湘云连忙摆手。翠缕道：“我们姑娘摆手不叫我说。”湘云眼都直了，拉下便走。贾母笑道：“好讨厌的丫头，说话叫她主子难堪，你们如今大了，该禁管些就禁管些，虽说主子情分，到底人看的。”鸳鸯一边拍腿，一边笑道：“老祖宗还记着上回云姑娘掉进水里，就是船晃的厉害了，她丫头忍不住，下去了她忙去捞，带下去了，那水那么浅两个人全站水上。”贾母笑道：“我就说她平常和自己丫头玩的好，但也别忒过，早上怎么乱哄哄的赶人，那欺下瞒上的明白，我们做主子的也就老实罢了。”
原来湘云规矩先来瞧过贾母，清早放两起豪奴出去摒街，各守一端驱人，接排场，早上贾母瞧身边比平常人多了，才想起她要来，问各处方便，命好生安妥，俱应答甚睦，管家等回只等人到了，贾母甚悦，和左右说，虽内眷出入，规矩要立的，妨碍那些人门前行走，让积累饶舌的，又湘云也不笄龄，恐德薄怨谤，大家早饭吃多了，哪听这些话来，只好安抚，命人门前撒钱，才混弄了，端几箩钱出来，那边街口桩尖已立，不叫行走，满街皆知是内眷出入，高哄高叫，皆举头三尺高，又见来撒钱了，乱叫起来再叫打死，更来哄了，将钱撒了些。那贾府三世之积，最短一条荣宁街，只里许，挂于府前，寻根底求名目之辈，怒仆饿马，踏不尽卿卿雁阵，深厦广烟重，寂钟嘲人怨，到头来无非脚上有个人，饿了吃烧饼，也不能尽说。正是：铜鼎熨热照烟紫，捐轻氤氲为谁来。
话说诸芳并宝玉从贾母处下来，各有所归，因湘云新来，便有商议东道之邀，宝钗向来管事忙，倒贴佬，砸死的便宜，寻她不由她罢，探春便立意存着一些东道来讨扰，宝钗只好走与她边谈笑，论东道之事，宝玉看二人的热闹，一猜便想到何因，做东道岂有不沽自己的，也不妨先听听，慢慢迁过来，隔几步之遥，慢慢走后头尾巴似的，摇首摆尾，听风送话。只听探春笑道，并非东道之事，而是别的，耳边送道：“你刚才问云丫头刚才那出戏的道理，她存心当她的谪仙，结果让我，我怕扰人清志，只好咽了，现在她不在免好多碍事，可以纵议论了。”宝玉听了唬了一跳，忙过来问住，道：“我并不跟云妹妹怎样的，你们拿话激我，这样教以后怎样说的干净！”宝玉一唬，便有些急了，额头冠子扶下来一截，仍是立着的，但不倜傥，宝钗就过来起冠子，叫宝玉不许动，正面站好，将底那扎住颔的绸解了，探春忙扶住，宝钗牵下来另系了，也不敢多闹他，左右狠一狠，下边但觉两下就织住了，就说：“好了。”宝玉道：“你们讨了便宜，我也不饶的。”探春冷笑道：“我吐了，你让我想起个人来，别逼我说出是谁来。”宝钗笑道：“宝兄弟这结是谁系的，中间必是勒的太紧，你自己解过，你又不理这档事，所以自己解开，再系又不是原来的样子，不小心就懈开了，这回给你紧上了，你方便回去。”说的宝玉红了脸，细想自己竟然一冠也不能付治，宝钗倒不多说什么，携手探春去了，只好闷闷跟着。
再往前走该那边是怡红院，自己默默向那边伸脚去了，走不多时，已陷花红柳绿处，蝶舞成阵，蕊香流水，前边一色水磨砖墙，红檐黛瓦，鹤鹭之属卧于葱茏，鹿麂之类眷眷而呦，宝玉便叹起来，细想冬日槁枯，花柳夺情，从不闻但一花一草挨冬日而不违的，皆谢秋而逝，虽其中洪有功德，有佛中般若之说，去形体遍周法界，终不免枝殆其繁，草褪其形，想到这便觉好没意思。宝玉在花草上走着，不觉踏出许多来，及听见背后簌落之声，乃一回头，此间怡红院墙在望，闻得人声，自己又穿大红的，料是袭人出来接济自己，也只好回头，由她又要说痴病二字。乃翻身打一照面，那两眼看的眼睛里，木影垂翠下，站这安静是宝钗探春，都在自己后边，原来刚才悄悄并未走远，还携着一起来围观，踩了碎叶，才让自己知道，不然也不知她们跟着要守待多久。宝玉看她们面上有些上来痴神，含笑带嗔，杏腮水目，心如止止，不闻悄悄，也是自己带出来的，也不好意思的，袖了手中折扇，折开，笑道：“我看这扇面上入了神，所以就慢慢走来这，那边两只鹿却不喜欢我，所以我便绕开到这了，不觉掉进画里来了，所以想了一想，这里又是在门口，我倒觉的人与景，终隔一墙，它便耽误了人，想到这不免会心，因此心思在问古人要说什么。”探春先笑起来，道：“你刚才唬我们一遭倒轻巧走了，我原来不依的，宝姐姐说人必有个缘故，何况你慧根高些的，她又说了许多疯话，害的我跟她过来翻找你，我们踩过来半天了，看你微微渺渺的，扶着风有话要说，你便勾起她的疯劲来了，她说，若惊动你，怕你回不来呢，我也不知你们俩以前怎么样说话的，竟然一个喜欢看另一个呆。”说罢宝玉早难却其情了，笑道：“三妹妹，你哪明白这里的故事，若论呆，天底下倒是多一个呆子好。”说的宝钗笑也不好，不笑也不好，只好笑道：“站在这里，也是草和枝，若论出道理都是些野意了，我们何妨坐下续聊，云儿那有个东道，有个人我看须得邀一下的。”宝玉便知虽续拟东道之邀，仍有不妨之意，忙踏出草，请宝钗，探春入院，就随捡了一处整齐桌子坐了，忙宣来好茶叶，焚香品茗。
当下坐而出论，既为东道，宝钗便自领东道主人，宝钗前边先捐出两坛好酒，只运进来不大灵便，便以醋坛子名运进来，奇蔬珍馔一一不足道，请来一柱更香，止断一截，未烬而仍缭烟。宝玉笑道：“宝姐姐记得几曾让别人东道，吃上面，从来一点面子不薄的，不痛快不出来的，痛快痛快。”宝钗便点宝玉为“奉席使”，场面上如何兴风，如何收场，宝玉为嘱，宝玉欣而迎允。探春笑道：“又是她的东道，你该想这回怎样配她的，断是混闹，就快交出来职位，再出去找兴闹的，我这好几个人。”宝钗知探春要兴的，已做了东道，再掠美岂不陌路之冷，忙命她做次职，一则作备，二则可采者立即添缀，宝玉多不周之处，她迁隽秀的以警。又哪里偷展雄筵，既净悄，又能搁下桌子，又遍景，吟哦采访辈造践古人，几悉斟酌，细逞物论，宜而叹不周，指水边潮了，又怕掉下虫子，几处景色宝钗皆劝了，探春便邀再议，兴湘云等公论，余各处撩请人，几时下请帖，皆铨议论。探春笑道：“我说从来咱们三个一起主事，哪有不成的。”宝玉怕这话薄了湘云，忙笑道：“别兴我，我就从来事情上一个睁眼闭眼，若论比兴，另有宜人，宝姐姐之周章，蕉下客之投断，云儿之开济，我就吃葡萄有个核。”诸论既已尘落，宝钗笑道：“我拿手的就如此了，等散了那些不可定夺者，却是此职刻重，要念一人各处去剪尾巴方便。”探春道：“正是，集了本篇，另有绪论，不征而克夺者，亦难矣，有些零碎的让那山上挂碍的的敲去。”宝玉忙笑道：“云儿刚才那脸色老长了，你们不愿意，当我跟她好呢。”又让一回，又喝断了茶，又香已完，终于散了。