汲黯的祖籍在濮阳，他的家族世代都是高官显贵。他一生都研习黄老学说，不喜欢繁琐的礼仪和打扰，特别喜欢坦诚正直的处事方式。刚开始，汲黯担任的是谒者的小官，但很快就升为了中大夫。接着，他又被派到东海郡当太守。在东海郡，他管理民众的方式简单明了，即使卧病在床也不忘治理政事，结果东海郡竟然因此治理得非常好。汉武帝听说汲黯的名声很大，就又下诏让他担任主爵都尉，这个职位属于九卿之一，地位相当高。当田蚡担任丞相的时候，权势显赫，威震四方，许多同僚和下属见到他都要下车行礼，但汲黯却不屑于这样做，只是见面时行长揖之礼。田蚡虽然心里不高兴，但也拿汲黯没办法。汉武帝曾经和汲黯讨论治理国家的道理，他表达了自己想要效仿古代圣君唐尧和虞舜，实现国家大治的志向。然而，汲黯却毫不客气地直接回答说：
“陛下您内心充满了私欲，表面上却施行仁义，这样怎么能期望实现唐虞那样的盛世呢？”
这句话一针见血，直接点中了汉武帝的要害。汉武帝听了汲黯的话后，脸色大变，随即结束了朝会，并回头对身边的人说：
“汲黯真是个憨直的人啊！”
朝臣们看到汉武帝突然退朝，都纷纷议论起来，说汲黯说话太不客气，有些过分了。而汲黯却毫不在意，他大声说道：
“天子设立公卿大臣的职位，难道是让他们来做阿谀奉承的臣子，让君主陷入不义的境地吗？况且作为臣子，既然享受着君主的俸禄，就应该想着如何为君主尽忠。如果只是一味地爱惜自己的身家性命，那就要耽误朝廷大事，对国家造成损失了！”
说完之后，汲黯从容不迫地离开了，汉武帝并没有因此责怪他。后来，唐蒙和司马相如被派去开辟通往西南夷的道路，只有汲黯认为这样做是徒劳无功的。果然，经过几年的努力，许多士兵都牺牲了，而那些西南夷部落也是时叛时服，非常不稳定。就在这时，公孙弘回到都城等待新的诏命，并被派去视察西南夷的情况。他回到朝廷后向汉武帝汇报，其看法与汲黯之前的观点颇为相似。但汉武帝却不太相信公孙弘的话，于是再次召集群臣商议此事，汲黯自然也在被召集的行列之中。由于汲黯与公孙弘平时就有交往，并且看到公孙弘的观点与自己一致，于是他们在朝堂上私下约定，要坚决坚持自己的观点。公孙弘也毫不犹豫地表示愿意承担这个责任，不会退缩。没想到当汉武帝登上大殿，召集众臣开始讨论时，公孙弘竟然推翻了他之前的观点，只说这件事应该由皇上圣裁决定。这一下子激怒了汲黯，他大声对公孙弘说：
“齐地的人真是狡猾多变，不讲信用。你刚才还跟我说不应该与西南夷开通道路，转眼间就改变了主意，这难道不是不忠诚的表现吗？”
汉武帝听到这里，便问公孙弘是否有违背之前所说的话？公孙弘回答说：
“如果陛下能理解我的真实想法，就应该说我是忠诚的；如果不能理解，那就说我不忠诚吧！”
真是个老奸巨猾的家伙。汉武帝听了之后点了点头，随后结束了朝会。第二天，他就把公孙弘升任为左内史，不久之后又破格提拔他为御史大夫。
在元光六年的时候，匈奴突然发兵侵入我们的边境，杀害并抢夺边境的官吏和百姓，他们的前锋部队甚至已经推进到了上谷地区。边境的守将得知这一紧急情况后，立刻派人飞马向京城报告。汉武帝听到这个消息后，立即下令让卫青担任车骑将军，率领一万名骑兵，直接从上谷出发去迎击敌人。同时，他还派遣骑将军公孙敖从代郡出发，轻车将军公孙贺从云中出发，以及骁骑将军李广从雁门出发，分别带领各自的部队去迎击匈奴。这四路大军的兵马数量都是一样的。其中，李广的资历最深，而且他对雁门这条路线也非常熟悉，所以他信心满满，认为自己这次出征一定能够旗开得胜，迅速取得胜利。没想到匈奴人早就已经探听到了消息，他们知道李广是个厉害的对手，不能轻易小觑，于是调集了大量军队，在李广可能经过的路上设下了埋伏。他们打算等李广带着骑兵冲过来的时候，就把他团团围住，活捉了他。李广果然仗着自己勇猛，急于前进。匈奴兵就假装打不过，撤退逃跑，引诱李广进入他们的埋伏圈。然后，他们从四面八方一起发动攻击。尽管李广非常善于战斗，但终究还是人少打不过人多，杀得筋疲力尽，最后被匈奴人抓住了。匈奴的将士们抓到李广后，都非常高兴。他们把李广绑在马上，准备押着他去向上级报功。李广心里清楚，这次落入敌手，恐怕凶多吉少，于是他闭上眼睛开始暗自盘算逃脱之策。大约走了几十里路后，他听到匈奴士兵们在得意地唱着凯歌，庆祝胜利。他偷偷地睁开眼，瞅见身边有个匈奴士兵骑着一匹骏马。于是，他拼尽全力一挣，扯断了身上的绳索，猛地跳起身来，跃上了那匹匈奴马的马背，同时把原来的骑手推下了马。他迅速抢过弓箭，然后策马朝南边狂奔而去。匈奴士兵们见李广逃脱，立刻调转马头追赶他。但李广箭无虚发，接连射死了几个追兵，最终成功逃脱，回到了汉朝。与此同时，公孙敖率领的代郡一路军队在与匈奴的交战中遭遇失败，伤亡惨重，多达七千余人，也只能无奈地撤退。公孙贺带领军队走到云中地区时，竟然没有遇到一个敌人。他们在那里驻扎了好几天，后来听说有两路军队打了败仗，就不敢再往前走了，于是马上收兵返回。还好，这一路军队没有损失任何人员。只有卫青从上谷出兵，直接到达了笼城。那时候，大部分的匈奴军队都去了雁门，只留下几千人在笼城。卫青抓住机会，带领军队对他们发动攻击，成功斩杀了数百名敌人，然后带着胜利的消息返回都城。这真的是运气很好。汉武帝得知四路军队中，有两路打了败仗，一路没有战功，只有卫青取得了胜利，因此对卫青特别看重，还加封他为关内侯。公孙贺这次出征既没立功也没犯错，所以朝廷就没怎么追究他。但李广和公孙敖就不同了，他们因为指挥不当导致军队损失惨重，按军法是要被处斩的。不过，因为他们愿意出钱赎罪，最后就都被免了死刑，变成了普通百姓。各位听众，你们知道吗？卫青这次是第一次带兵打仗，就直接冲到了敌人的面前，真的是生死未卜啊。但说来也巧，匈奴的主力部队都去了雁门，只留下了一小部分士兵来对付卫青。结果，卫青就凭借着这点兵力，取得了一次小小的胜利。这简直就是福星高照啊，看来卫青注定要富贵啊！而李广这次可真是替卫青挡了灾，自己却没那么幸运。