“卯时一刻。”

曹操顿时明白了，匆匆起身，披了一件外衣走出门，问荀攸：“那匹夫现在何处！”

荀攸皱皱眉，道：“丑时三刻便回来了，这时还在大堂跪着呢。”

曹操为何如此生气？很明显，不是败了，夏侯惇又怎会大半夜跑回宛城呢？

曹操咬牙切齿，道：“公达，速去让人通知众文武，大堂议事。”

一刻钟之后，宛城曹操大堂之上，文武齐聚。曹操自屏风之后走出，一眼便看到在堂中跪着的夏侯惇。

曹操走到他身边，见他面如涂炭，须发皆被烧焦了不少，冷声道：“元让，新野可是已经拿下？”

夏侯惇听曹操一问，也是痛哭流涕，磕头如捣蒜：“丞相，我，我中了刘备的奸计了！”

“哼！”曹操也是怒火上涌，一脚将夏侯惇踹倒在地，“你这匹夫！新野弹丸之地，大军直接攻城便是了，竟能中此等小儿之计！”

夏侯惇趴在地上，连连磕头求饶：“丞相，属下知错了……”

曹操一摆长袖：“哼！身为先锋大将，首战即如此大败，大伤我军士气，按军法理当问斩！念你昔日功劳甚著，暂不追究，但你手下副将未能劝阻，杖责二十！”

夏侯惇连忙起身：“丞相，韩浩于禁李典三位将军多次苦劝，是我未能听劝，与他们无关啊！”

正在这时，门外传令走进来：“启禀丞相，门外有人自称荆州宋忠，持刘荆州书信来见丞相。”

“哦？宣。”曹操眼珠一转，看了一眼夏侯惇，道：“三位将军劝阻有功，赏金一百，至于你这厮，还不速速给我滚下去，还要在这里丢人吗？”

夏侯惇听闻，知趣的快步走出。与此同时，宋忠也走进大堂，向曹操深施一礼：

“拜见丞相，在下宋忠，此乃我主书信。”

下人将书信拿给曹操，曹操一看，忽然一惊：“刘表死了？”

……

信中所言，刘表病故，刘琮继位，献来降书。曹操顿时由怒转喜，自虑刘表一死，刘备此时便是孤立无援，一举可破，平定江东想必也是指日可待，当机立断，亲率大军出征，令曹仁为先锋，领兵十万，先取新野。

曹操亲率大军五十万，自宛城出兵。只见大军绵延数十里，骑步弓兵列队整齐，旗帜飘扬，盔甲鲜明，刀枪林立，熠熠生辉。大军前进，脚步声马蹄声，有如雷霆，所过之处，就连林中猛兽，亦是退避三舍。

抬眼看，队伍正中一杆大道旗下，一顶红罗伞盖甚是鲜艳。伞下有一人，白面长髯，胯下高头大马，身披绣金红袍，头戴金盔，威风凛凛，正是那曹操。此时的曹操已是权倾天下，军力无人可敌，所以这行军路上，亦是一副趾高气扬的样子。

曹仁乃曹操从弟，为人勇猛，行事谨慎，此次南征，又被曹操封征南将军，任前部先锋。与那夏侯惇不同，曹仁英勇无比，战功赫赫，乃曹操手下重将。其率十万大军先行，不消三日之功，便已抵达新野。

曹仁沿路连遇刘备五次伏兵，然两军兵力悬殊，刘备军皆是一战即溃，军械物资，损失甚重。其间有谋士进言，恐刘备有诡计，然接连五战，明眼人均可看出实力差距巨大，纵然最后刘备再次设伏，以三路人马合围曹仁，仍是毫无作用。

最后，曹军之中俱是哂笑之声，皆以为刘备已是黔驴技穷。不多时，便到了新野城外五里之处。