“阿什利……”约翰不知如何安慰儿子，当初上佐治亚大学是他一力促成，如今布朗背弃信誉将儿子退学，仿佛是在嘲弄他所信非人。

“爸爸，你曾经教导我一切都是神的安排。如今我身陷丑闻，连从小看着我长大的布朗先生也不愿伸出援手，这不正是神的考验吗？况且趁此机会看清谁是真正朋友难道不好吗？”被退学阿什利遗憾，但不痛苦，“这所学校不能接受我今天的不完美，那也不配拥有我将来的荣耀。它今天让我离开，总好过以后再生事端。美利坚的大学很多，我总能找到地方继续学业。”

“我的儿子不应该为莫须有的污名连累！你是威尔克斯家的上等人！”

约翰真的是气坏了，如果说刚得知妹妹一家的阴谋时还只是伤心气愤，现在儿子被大学退学却成为压垮骆驼的最后一根稻草。心平气和一辈子的老绅士第一次涌起仇恨，本来只想不结缔婚约便罢，现在他一定要让贝克尔家付出代价！至于老布朗先生，看来他的这位好朋友忘了是谁当初对他的仕途鼎力相助！

“我当然是上等人，但有些事情不能光用上等人的方法解决。”阿什利装作没听出父亲的潜台词，积极止损，“我即将入学佐治亚大学的事情人尽皆知，现在他们将我退学，为了避免影响一定会大肆宣扬我的丑闻，以显示他们的选择合乎情理。”

“所以我们要先下手为强，告诉所有人我要去北方念大学，免得布朗先生在某个公开场合一不小心吐露“真相”。”

“可是阿什利，北方大学的招生时间已经过去……”

“新泽西学院的托马斯科尔先生曾向我提出邀请，出于种种原因我拒绝了。现在希望他不会拒绝我的入学申请。”阿什利非常喜欢科尔先生磅礴大气的绘画风格，只是比起风景他个人更偏向人物绘画，再加上有布朗先生的因素才拒绝对方。

“不过在此之前，最重要的是恢复名誉。”

老约翰也不是迂腐的人，不过是心中的道德标尺限制了他的行动，现在危机逼近眼前，非常时行非常事。

“虽然我并不喜欢一个人，但你得承认恶棍的办法有时候很有效。”老约翰抽出钢笔开始写信。

“爸爸，你说的是谁？”阿什利有些好奇，他隐隐有个人选……

“雷特巴特勒。”一个有办法的恶棍，上流社会的毒瘤。

好的，猜测证实。

科普：新泽西学院就是后来的普林斯顿大学，托马斯科尔先生是美国十九世纪初的着名画家，哈德逊河画派的创始人。在历史上他生存年代是18011848，蠢作者延长了他的寿命。本文中故事发生的年代是1856年。

拜访完塔尔顿庄园后又去了塔拉，等阿什利从那栋别致的建筑中离开时，天空已经洒满星辉。

他骑着帕加索斯一匹铂金色纯血马，披着满身星光，驰骋在空旷的原野里。夜风吹乱他梳地整整齐齐的金发，马速越来越快，青年灰色双眸比星辰还明亮。

风呼啸在耳畔，阿什利发出低低的笑，接着这笑声愈发高昂，疏朗畅快之意由衷而发。