“差点吓死我……突然出声……”奈尔抚胸，惊魂未定地起身，“是你？你怎么会在这里？”

“计划有变。”菲简短回应，眼神如旧，“倒是你，为什么一天过去了，还在离宫外徘徊？”

“这个嘛……”奈尔尴尬地挠头，“起初我以为能轻易解读这些路线图，但实际上并非易事。这些巡逻路径的关联与标记，还有它们交错的奥秘……我看了一天也没摸出门道……”

“我们忽略了这点。”菲无奈叹气，“确实，这么复杂的图，常人难以短时间内理解。但你是记者，按照海利加的说法，你应该掌握了诸多不应知晓的秘密……”

“那种微妙的说法是怎么回事……算了，你既然出现在这里，不会只是为了看热闹吧？”奈尔疑惑道。

“当然不是。”菲淡笑，“走吧，巡逻路线即将切换。取出那个紫瓶，拿在手里，随时准备服用。”

“什么……我……唉……”奈尔无奈地望着少女径直走向北边不起眼的小门，只能跟上。

“放松点，老兄。”菲凝视着门口打盹的士兵，“这一班交接很慢，没有威胁。”

“老兄……你这是……”奈尔颇感不忿，自己才刚过而立之年，岂能因疏于修饰就被误认为老者？尽管如此，看着少女那稚嫩却又满不在乎的模样，奈尔意识到反驳只会让自己在某种意义上输得更彻底。

轻轻咳嗽一声，试图调整心态的奈尔听见少女的提问：“话说回来……这宫殿究竟是做什么用的呢？”

“你不知道吗？”奈尔回问。

“海利加说过……大概是女王休闲的地方吧。”菲歪头，“但总觉得若仅为度假场所，某些设施显得多余。”

......

"因为他揭示了离宫的核心秘密。"奈尔严肃地继续阐释，“正如其名，离宫是王者出行时的行宫，然而在帝国奢华的规则下，它亦扮演着接待尊贵宾客的重责，以及部分区域对游人开放以示皇恩浩荡……”

"原来是这样……一切都有了答案。"菲在对离宫长时间的秘密观察中，曾对某些设施的用途困惑不解，现在她豁然开朗，“看，那边的交接开始了。”

奈尔顺着菲的手势望去，两名慵懒的卫兵四周出现了另外两名同样身披黑甲的谍报部战士，他们正低声交谈，对周围环境毫不在意。

"就是此刻。”菲简洁地提醒奈尔，“据我观察他们会交谈1-2分钟，现在我们直接穿越到最近的城墙，利用钩爪攀爬……”说完，菲又关切地凝视着奈尔疲惫的脸庞：“你能行吗？”

"当然没问题。”奈尔烦躁地拂了拂胡须，这点困难岂能挡住一名记者？菲仿佛读懂了奈尔的决心，转过头开始准备行动。

接下来的一分钟里，两人默契地保持沉默。此时若被发现，与多名精英士兵交锋必会引起轩然大波，吸引更多守卫并强化内部防线。尽管身旁的少女技巧超群，能在无声无息间制伏所有人，但仍有可能被其他巡逻士兵察觉，进而提升警戒，那之前的策划和努力都将付诸东流。

幸运的是，两人安然抵达城墙脚下，菲早已备好钩爪，熟练地一掷，随即传来轻微的扣合声。

"稳固得很，没问题。”菲拽了拽绳索，满意地点点头，接着转向奈尔：“喝下这瓶药剂，你先上。”

"……好的。”关键时刻，奈尔明智地没有追问药剂的效用，也没问为何自己要先行。他一饮而尽瓶中的药剂，将安全绳系在腰间，借助墙面的凸起稳步向墙头攀登。

过程顺利，不久奈尔便翻上了高耸的城墙。他望了望内墙阴影覆盖的地面，深吸一口气，纵身跃下。

"哎哟……我的腰……"落地的瞬间，腰部传来剧痛，他倒吸一口凉气，暗自叫苦，“看来我真的老了……”

"是啊，你确实是个资深大叔了。”少女轻巧地降落，未扬起一丝尘土，“行动算成功了……直到他们换岗结束，都没发现我们已悄无声息地潜入。”

"真啰嗦。”奈尔抱怨着，摸了摸身边的相机，还好还在，“接下来呢？”

"躲到那边的灌木丛中，我需要时间观察前方士兵的巡逻模式。”菲果断地说，“等我信号，你在这里稍候片刻。”

"……"欲言又止的奈尔，看着开始找寻盲点，朝士兵巡逻路径中央移动的少女，最后还是选择了沉默。

“没想到陛下您也认识上校他们。”红茶的香气弥漫，艾丝蒂尔在消除初次面对国家领袖的紧张后，对女王的话语表示惊讶。如果说理查德上校与父亲的相识是职责所在，那么身为国家主宰的女王又因何认识父亲呢？

"他是我故去孩子的挚友，也是拯救王国的英雄。”艾莉茜雅女王品了一口红茶，感慨万分，“假如十年前的战乱中，没有他在战场的英勇奋战……这片土地，这个国家，可能就不存在了……”

"其实这件事，我也了解得不多……"艾丝蒂尔迟疑地说，自从知道父亲在百日战争中立下赫赫战功，被誉为国家英雄后，她对那段历史一直心生好奇，“父亲从未对我们提及过这些……”

"或许，他希望你们从我口中听到这一切？”女王半开玩笑半认真地说，“你们这些年轻人……愿意听听我这个年长者的故事吗？”

"当然愿意！”“我洗耳恭听。”艾丝蒂尔和约修亚立即给予了肯定的回应，而一旁的海利加则陷入沉思。

"怎么了？”女王亲切地询问，“哪里不适吗？”

"……卡克斯维斯先生的英雄壮举，我略有耳闻，这也是我感到不自在的原因……”海利加摇了摇头，“也许，接下来我应该回避一下？”