姜苒咬了咬嘴唇，鼓起勇气说道：“太子殿下，臣妾惶恐。新婚之夜因边疆战事，您未能与臣妾共度，臣妾心中本就愧疚。如今臣妾身体不适，实在无法侍寝，还望太子殿下恕罪。”

东方曜脸色一沉，说道：“你莫要找借口推脱，本宫能选你侍寝，是你的荣幸。”

姜苒赶忙跪下，眼中似是含泪，说道：“太子殿下，臣妾不敢。只是臣妾初到宫中，水土不服，身子虚弱，若此时侍寝，怕是会冲撞了殿下。臣妾愿为殿下祈福，待臣妾身子调养好，定当全心侍奉殿下。”

太子皱了皱眉，说道：“你当真不愿？”

姜苒抬起头，坚定地看着太子，说道：“太子殿下，臣妾并非不愿，实是有心无力。若殿下执意如此，臣妾唯有一死，以保清白。”

太子被姜苒的坚决所震惊，沉默片刻后，挥了挥手说道：“罢了，你好生回去调养身子。”

姜苒如释重负，谢恩后紧忙匆匆离开。

经过此事，姜苒深知在这宫中生存不易，需更加小心谨慎。她开始暗中结交一些宫中的嫔妃和宫女，拓展自己的人脉。同时，她也利用自己的聪慧，帮助一些受欺负的宫女和太监，赢得了他们的忠心。

一日，姜苒在花园中偶遇了一位受皇后冷落的妃子。姜苒主动上前打招呼，那妃子起初有些警惕，但见姜苒态度真诚，便与她交谈起来。

姜苒说道：“姐姐在此独赏美景，倒是别有一番闲情逸致。”

妃子苦笑道：“妹妹说笑了，我不过是被皇后冷落之人，在此打发时间罢了。”

姜苒安慰道：“姐姐莫要如此悲观，宫中之事变化无常，说不定哪天姐姐就能重获恩宠。”

妃子摇摇头：“难啊，皇后处处打压，我又无依无靠。”

姜苒故意握住妃子的手：“姐姐若不嫌弃，日后臣妾愿与姐姐相互扶持。”

妃子眼中闪过一丝希望：“妹妹当真？”

姜苒点点头：“自然是真的，在这宫中，多一个朋友总比多一个敌人好。”

姜苒先自报说道：“姐姐，我是和怡贵妾，是从西州来此的和亲公主，住在?兰心阁寝宫，不知姐姐如何称呼，又居于何处？”

妃子答道：“妹妹，我乃丽妃，住在琼华宫。”

姜苒微笑着说：“丽妃姐姐，日后若有事，妹妹可去姐姐宫中探望。”

丽妃感激地说道：“那敢情好，妹妹有心了。

从那以后，姜苒与这位妃子时常往来，关系越发亲密。

然而，她们的举动引起了皇后的注意。皇后再次召见姜苒，怒喝道：“你竟敢与本宫不喜欢的人勾结，是不是想造反？你可知本宫管理这后宫，最容不得有人拉帮结派！”

姜苒从容不迫地说道：“皇后娘娘误会了，臣妾只是觉得宫中姐妹应当相互关爱，并无他意。”

皇后冷笑道：“相互关爱？本宫看你是别有用心！你以为本宫不知道你在盘算什么？”

姜苒跪地说道：“娘娘息怒，臣妾绝无冒犯之意。只是觉得大家同为宫中之人，应当和睦相处，这样才能让后宫安宁，也能让皇上和太子殿下省心。”

皇后怒不可遏：“你还敢狡辩！本宫看你就是不把本宫放在眼里，本宫的话你都当作耳旁风？”

姜苒叩头：“娘娘，臣妾不敢，臣妾对娘娘一直心怀敬畏。”

皇后大声说道：“来人，让她在宫门口罚跪三个时辰，好好反省！”

姜苒被强行带到宫门口，在众人的注视下跪着。此刻，姜苒的内心犹如汹涌的波涛，她深知在这幽深的宫廷之中，每一步都仿若行走在刀尖之上。然而，她的目光中却闪烁着坚毅的光芒，绝不会轻易向命运低头。

炽热的阳光无情地倾泻而下，周遭的空气仿佛被点燃，闷热得让人几近窒息。姜苒的额头布满了豆大的汗珠，颗颗滚落，在地面瞬间蒸发得无影无踪。她的膝盖早已疼痛难忍，仿佛有无数根细针在扎刺，可她死死地咬着嘴唇，硬是不让一丝痛苦的呻吟溢出。她清楚，在这众目睽睽之下，任何一丝软弱都可能成为敌人攻击她的把柄。

四周静谧得可怕，唯有偶尔传来的几声鸟鸣，听起来竟像是在对她的悲惨境遇无情地讥讽。高耸的宫墙宛如巨大的牢笼，将她与外界的自由彻底隔绝，让她深陷于无尽的孤独与无助之中。但她在心底不停地给自己鼓劲儿，一定要撑下去，绝不能被这暂时的困境所击溃。只要能熬过此劫，未来就仍有一线生机。

自打她进入这皇宫起，就一心只想凭借自身的聪慧和勇气摆脱这勾心斗角、随时可能丧命的深宫。

正因如此，哪怕前方的道路布满荆棘与坎坷，她想要的是自由，不是捆绑。