袁绍怒道：“汝等弄文轻武，使我失大义！”

田丰顿首，言道：“若不听臣良言，出师不利。”袁绍大怒，欲斩之。群下文武力劝，乃囚于狱中，沮授见田丰下狱，乃会其宗族，尽散家财，与之诀别道：“吾随军而去，胜则威无不加，败则一身不保矣！”众人皆下泪送之。

袁绍遣大将颜良作先锋，进攻白马。并派人持书信要袁术出兵，并力讨伐曹操。

袁术自曹操得荆州后，暗使周瑜以冬日兴修水利为名，征召民工四十万，聚于荒野，日夜操练。自于翟阳侯府，称病不出，政务皆由世子袁耀理之。接袁绍信后，复信大意如下：

“吾夜半觉，小不佳；至明日，饮粥汗出，服当归汤。吾少任侠，筋骨强健，而今缠绵病榻，力不从心。小儿辈未经忧患，难堪重任，保有江淮尚且不易，恐难襄助兄长共图吾大业。

吾已下遗令：吾在军中，持法是也。至于小忿怒，大过失，不当效也。天下尚未安定，未得遵古也。吾有头病，自先著帻。吾死之后，持大服如存时，勿遗。百官当临殿中者，十五举音；葬毕，便除服；其将兵屯戍者，皆不得离屯部；有司各率乃职。敛以时服，葬于寿春之西冈上，无藏金玉珠宝。吾婢妾与伎人皆勤苦，使著侯府，善待之。”

袁绍闻之，大惊失色。恐袁术病亡之讯不日传来，江淮之地尽为曹操所有，继而敦促大军尽快进发。

公元199年（建安四年）四月，袁绍大军进发至黎阳，东郡太守刘延告急许昌。操引兵十五万，分三队而行。于路又连接刘延告急文书，操先提五万军亲临白马，“官渡之战”爆发。

曹操与袁绍初战于官渡，相持日久，军力渐乏，粮草不继。谋士许攸，少时曾与曹操为友，此时却在袁绍处为谋士，因私怨径投曹操。并告知曹操：“袁绍军粮辎重，尽积乌巢，今拨淳于琼守把，琼嗜酒无备。公可选精兵诈称袁将蒋奇领兵到彼护粮，乘间烧其粮草辎重，则绍军不三日将自乱矣。”操大喜，重待许攸，留于塞中。并于次日，操自选马步军士五千，前往乌巢将袁绍军粮草尽行烧绝，颜良、文丑皆没于阵中。袁绍部将张郃、高览领本部兵马，投降曹操。操遂封张邰为偏将军、都亭侯，高览为偏将军、东莱侯。二人大喜。

却说袁绍既去了许攸，又去了颜良、文丑、张邰、高览，又失了乌巢粮，军无斗志，四散奔走，遂大溃。袁绍披甲不迭，单衣幅巾上马；幼子袁尚后随。张辽、许褚、徐晃、于禁四员将，引军追赶袁绍。绍急渡河，尽弃图书车仗金帛，止引随行八百余骑而去。操军追之不及，尽获遗下之物。所杀十万余人，血流盈沟，溺水死者不计其数。袁绍为全自己颜面，竟赐死田丰

袁绍回冀州，心烦意乱，不理政事。忽报次子袁熙引兵六万，自幽州来；长子袁谭引兵五万，自青州来；外甥高干亦引兵五万，自并州来：各至冀州助战。绍喜聚四州之兵，得二三十万，与曹操再战于仓亭。

操用程昱所献十面埋伏之计，击败袁绍。袁绍聚三子一甥，死冲血路奔走。奋力冲突，得脱重围。袁熙、高干皆被箭伤。军马死亡殆尽。绍抱三子痛哭一场，不觉昏倒。众人急救，绍口吐鲜血不止，叹曰：“吾自历战数十场，不意今日狼狈至此！此天丧吾也！汝等各回本州，誓与曹贼一决雌雄！”便教辛评、郭图火急随袁谭前往青州整顿，恐曹操犯境；令袁熙仍回幽州，高干仍回并州：各去收拾人马，以备调用。袁绍引袁尚等入冀州养病，令尚与审配、逢纪暂掌军事。后又遣三子袁尚领兵与曹操对敌，袁尚败归。

袁绍闻袁尚败回，又受了一惊，旧病复发，吐血数斗，昏倒在地。刘夫人慌救入卧内，病势渐危。刘夫人急请审配、逢纪，直至袁绍榻前，商议后事。绍但以手指而不能言。刘夫人曰：“尚可继后嗣否？”绍点头。审配便就榻前写了遗嘱。绍翻身大叫一声，又吐血斗余而死。

袁绍既死，审配等主持丧事。审配、逢纪立袁尚为大司马将军，领冀、青、幽、并四州牧，遣使报丧。袁谭为袁绍长子，不服袁尚继后嗣，出兵与之相争。

曹操获胜后，将所得金宝缎匹，遍赏全军。于图书中检出书信一束，皆许都及军中诸人与绍暗通之书。左右人皆道：“可逐一点对姓名，收而杀之。”

操道：“当时以袁绍之强，孤亦不能自保，况他人乎？”遂命人尽焚之，更不再问。