张绣知操引兵来，急发书报袁术，使为后应；一面与雷叙、张先二将领兵出城迎敌。两阵对圆，张绣出马，指戟曹操大骂道：“汝乃假仁假义，毫无廉耻之人，与禽兽何异！”

曹操大怒之下，令许褚出马与张绣麾下张先交锋。只三合之间，许褚已将张先斩于马下，绣军大败亏输。曹操得意洋洋，挥军直赶至城下。张绣入得城去，紧闭城门，不再出战。

曹操眼见城壕宽阔、水深难渡，心中虽是焦躁，却也无可奈何。只得传令军士运土填壕，又用布袋柴薪，于城边搭起梯凳，立云梯窥望城中动静。他自己更是骑马绕城，日夜观察，如此已是三日三夜。

这一日，曹操传令于西门角上堆积柴薪，召集诸将，欲从此处攻城。城中贾诩见状，微微一笑，对张绣道：“吾已知曹操之意矣。今可将计就计而行。”

贾诩深知曹操为人多疑，善于用计，此番举动必有深意。他料定曹操见城东南角砖土新旧不等、鹿角毁坏，必从此处攻进；却故意在西北上积草，虚张声势，欲哄骗自己撤兵守西北。待得夜间，曹军必乘黑爬东南角而进。

于是贾诩对张绣道：“来日可令精壮之兵饱食轻装，尽藏于东南房屋内；却教百姓假扮军士虚守西北。夜间任他在东南角上爬城。俟其爬进城时一声炮响伏兵齐起便可擒曹操也。”张绣大喜，从其计。

早有探马报知曹操说张绣尽撤兵，在西北角上呐喊守城，东南却甚空虚。曹操闻报笑道：“中吾计矣！”遂命军中密备锹钁爬城器具，日间只引军攻打西北角。

至二更时分，曹操却领精兵于东南角上爬过壕去砍开鹿角。然而城中却全无动静，曹军众将士心中生疑，却也不敢怠慢，只得一齐拥入。只听得一声炮响伏兵四起，曹军大乱。

曹操此时方知中计，急令退兵。然背后张绣亲驱勇壮杀来，曹军大败亏输退出城外，奔走数十里方得止住。张绣直杀至天明方收军入城。

此役曹操损失惨重，计点败军折兵三万余人，失去辎重无数。吕虔、于禁等大将俱各带伤而回。

且说南阳城中，贾诩见曹操败去心中甚是欢喜。他对张绣道：“此番虽然胜曹操，但彼军势大，未可轻敌。吾等须得小心防备，以防其再来攻城。”张绣点头称是，自此加强城防不提。

且说袁术自得张绣归降之信后，心中甚喜。闻知曹操引兵来攻宛城，大惊失色，道：“张绣欲归降我，今被曹操所困，如之奈何？”

陈宫献计道：“主公勿忧。张绣勇猛善战，且贾诩智计过人，必能破曹操之兵。主公可遣一上将引兵前去救援即可。”袁术从其言，即命大将纪灵引兵五万，前去救援张绣。

纪灵领命而行，星夜兼程赶至宛城与张绣合兵一处，二人设宴庆贺不提。且说曹操深知张绣勇猛善战，且贾诩智计过人难以轻取，又见纪灵来援，故暂且罢兵，回至许昌，再作打算。

张绣撤往寿春，见袁术，拜于阶下。袁术忙扶起，执其手，与之欢宴，表绣为扬武将军，重赏钱财。

袁术见贾诩，甚喜，执其手道：“术得先生，如高祖得子房也。”表诩为执金吾，都亭侯，参左将军军事。