楚、汉订盟后，项羽引兵东归，刘邦也本想退兵，但是这个时候张良、陈平认为汉已得天下大半，项羽现在又兵疲粮尽，如果错失此次机会，将会养虎遗患。因此，他们向刘邦建议乘胜追击，消灭项羽。于是刘邦下令全力追击楚军。而且刘邦在部队行进到阳夏南面的时候让部队驻扎下来，和齐王韩信，建成侯彭越约定日期会合，在固陵共同围击楚军。可是刘邦到达固陵，韩信、彭越却没有来会合。项羽呢又率军杀了个回马枪，把刘邦打得大败，于是刘邦又跑回营中，深沟高垒坚守了起了。
刘邦就纳闷了，本来都约好了的。为啥韩信跟彭越都没有来呢？咱们先说说韩信。在潍水之战中韩信大败楚军，且杀了楚将龙且，项羽便派武涉去劝韩信反汉自立，和楚汉三分天下。但是韩信感念刘邦的知遇之恩，以及韩信向刘邦说要封代理齐王的时候刘邦直接就封他为齐王，觉得刘邦很是信任他，所以不肯背叛刘邦。但是呢，后来韩信的谋士蒯彻又想劝韩信韩信反汉，于是便以相术劝道：“您的面相，不过封侯，且危不可安。您的背相，显贵不可言。”韩信说：“这话什么意思呢？”蒯彻说：“楚人起兵彭城，攻至荥阳，却兵困京、索，被阻成皋。汉王统兵数十万，凭巩、洛险要，却兵败荥阳，兵伤成皋，只能逃到宛县、叶县之间，这就叫智勇俱困。如今，不如让楚、汉同时存在下去，您和他们三分天下。凭借您的贤圣以及强大的军队，迫使燕、赵屈从，为天下百姓请命，割大弱强，以立诸侯，便可以使天下归服于齐。”韩信说：“汉王把他坐的车子给我坐，他穿的衣裳给我穿，他吃的食物给我吃。我听说，乘坐他人的车子，就要承载他人的祸患，穿着他人的衣裳，就要怀揣他人的忧患，吃了他人的食物，就要为他人的事业效死，我怎能见利背义呢！”蒯彻说：“陈馀、张耳本为刎颈之交，到头来，两人却都想置对方于死地。您和汉王的交情比得过这两人吗？大王涉西河，虏魏王，擒夏说，引兵下井陉，诛成安君，徇赵，胁燕，定齐，南摧楚人之兵二十万，东杀龙且，这叫功高无二，略不世出。归楚，楚人不信；归汉，汉人震恐，哪里是您可去的地方呢？”听到这有些动摇了，于是韩信说：“先生暂且休息吧，我会考虑的。”几天后，蒯彻见韩信还是没有动静，于是又来劝说，但是韩信还是不忍叛汉，自认功勋卓著，刘邦不会夺去自己的齐国，便谢绝了蒯彻，但是此时的韩信内心已经开始动摇了。蒯彻见劝诫没有被采纳，就装疯卖傻做巫师去了。到后面，刘邦跟韩信约定一起合围楚军的时候，韩信没有反叛汉王刘邦，但却也没有按照约定去与刘邦会师。彭越这边呢心里也有自己的打算，于是就找了个借口说：“我这边刚刚平定魏地，还畏惧楚军，不能前往。”至于他心里盘算着什么呢，咱们稍后细说。咱们先来说说蒯彻，这可是位牛人。
蒯彻，因避汉武帝刘彻名讳而在《史记》《汉书》中被记录为“蒯通”。范阳（今河北省定兴县固城镇）人，一说齐人。中国秦末汉初纵横家、辩士。
早在秦二世元年（前 209年）八月，的时候陈胜命武信君武臣北上收复赵地，武信君进攻的第一个目标就是范阳县城。蒯彻就游说范阳县令徐公说道：“我是范阳的一名百姓，名字叫做蒯彻，我先是对您要死了而表示哀悼，又为您得到我蒯彻而获得生路表示祝贺。”范阳县令一听，也是一头雾水。怎么我一会要死了，一会又活过来了呢。于是就问蒯彻说：“我怎么就要死了，您又为什表示哀悼呢？”蒯彻说道：“您做这个县令已经十多年了吧？在这十多年里，您杀了多少人，又对多少人用了刑，恐怕您自己都记不清了吧。这些人不敢对您报复那是因为害怕秦国严苛的律法。可现在天下大乱，秦国的政令不能贯彻和执行，这样哪些记恨您的人就会找您报仇雪恨并以此成就功名，因此我向您表示哀悼。”徐公又说了：“那为什么得到您就得到了生路了呢？”蒯彻说道：“赵国武信君派人前来向我询问他的吉凶祸福，我现在要去会见并劝说他，我打算这样跟他说：‘您一定要战胜敌人然后才取得地盘，攻破城池然后才占据它，我觉得很危险。如果采用我的策略，将不战而取得土地，不攻而占有城池，传送檄文就能够平定千里，这样可以吗？’他肯定会问：‘你的策略是什么？’我就跟他说：‘我们范阳的县令本应整顿他的军队，守卫城池，奋起抵抗，但因怯懦怕死，贪婪而喜欢富贵，所以想首先向您举城归降。首先向您投降而您不给他恩惠，那么燕、赵之地都将互相转告说：“范阳县令首先投降而被杀。”一定会据城坚守，就像金城汤池一样，难以攻取。为您着想，不如厚待范阳县令，让他在燕、赵的边界驰骋炫耀，那么，燕赵之地都将相互转告说：“范阳县令先投降而获得富贵。”便会争先恐后地向你投顺。那时，你只要发布一个文告，就可以平定千里之地了。”徐公听了蒯彻的这番话，茅塞顿开，说：“您说得对极了，太谢谢您了！”于是，徐公马上用车送蒯彻去见武信君。武信君听了蒯彻的话，果然马上采纳他的策略，立即派出庞大的车队接受徐公的投顺，并给了他丰厚的赏赐。不久，这个消息传遍燕、赵之地，结果，有三十多座城池的守将投降。武信君很快就平定了燕、赵之地。
再说当年刘邦派韩信招募新军去攻打齐国，但是军队还没有过平原县，就听说刘邦已派郦食其劝降了齐国，本来韩信想停止进军。蒯彻就跟韩信说：“将军您受汉王的命令攻打齐国，而汉王又另外派兼有暗探身份的使者只身前去劝降齐国，难道有诏书命令您停止进攻吗？为什么不进军？况且郦先生以一个士人的身份，乘车前往，凭三寸不烂之舌，劝降齐国七十余城，而将军您率领几万兵众，才攻下赵国五十多座城。当了好几年将军，功劳反而不如区区一个儒生吗？”韩信认为他说的有道理，采纳了他的建议，终于渡过黄河。齐王田广已听从了郦食其的劝说，就把他留下，一起饮酒作乐，撤除了对汉的防御。韩信因而袭击历下的齐军，于是来到临淄城下。齐王田广认为郦食其欺骗了自己，就把他烹杀了，随后兵败逃往高密。这些都是蒯彻之前的事迹，咱们再来说说在这之后，他又是如何保全自身的吧。
汉高祖十一年（前196年）春正月，韩信与陈豨谋反了，被吕后萧何设计所杀，临死的时候叹息着说：“我真后悔不听蒯彻的话，以致死在女人的手中！”，刘邦因为蒯彻此前曾给韩信献计让其谋反，三分天下，所以从齐国召来蒯彻，要将他烹杀。蒯彻说当时各为其主，当时效忠韩信，不知道刘邦，况且当时群雄逐鹿中原，现在不能把他们都杀了吧。刘邦于是赦免了蒯彻。到孝惠帝二年（前193年），曹参做了齐悼惠王刘肥的国相，礼贤下士，奉蒯彻为上宾。
好了蒯彻咱们就说到这。咱们前面说到刘邦，正纳闷为什么跟韩信、彭越越好了一起合围楚军的，结果后面两人为啥都没来呢。于是便问张良说这是什么原因呢？张良说道：“齐王韩信自立，不是您的本意，韩信自己也不放心。彭越本来平定了梁地，战功累累，当初您因为魏豹的缘由，只任命彭越做魏国的相国。如今，魏豹死后又没有留下后代，何况彭越也打算称王，而您却没有提早作出决断，如果您和两国约定：假如战胜楚国，睢阳县以北到各城的土地，都分封给彭越并且封他为王；从陈县以东的沿海地区，分封给齐王韩信。齐王韩信的家乡本就在楚国，他的本意是想再得到自己的故乡。您能拿出这些土地答应分给二人，这两个人很快就会听从您的号令发兵而来，即使不能来，事情发展也不致完全绝望。”于是刘邦听从了张良的计策，以加封土地为条件，让韩信从齐地南下，占领楚都彭城和今天苏北、皖北、豫东等广大地区，兵锋直指楚军侧背，自东向西夹击项羽；封彭越为梁王让他率军数万从梁地出发，先是南下然后西进，与刘邦大军共同逼迫楚军后退；又让刘贾率军数万与九江王英布、合兵十万，自淮北出发，从西南方发动对楚地的进攻，先攻克寿春城，再攻下城父并将此城军民全部屠尽；而镇守南线的楚将大司马周殷此时也反叛楚国，屠灭六县，再与英布、刘贾会师，随后北上合击项羽；同时，得到关中兵丁补充的刘邦则率本部军二十万出固陵东进；汉军五路大军、合计近六十万之众，形成从西、北、西南、东北四面合围楚军之势，项羽被迫率十万楚军向垓下后撤。
刘邦让韩信引兵三十万为前军，将军孔藂为左翼、陈贺为右翼，刘邦率本部兵马跟进，将军周勃、柴武布阵在后。项羽这边带着十万兵马，先是与韩信大战，本来已经打得韩信的部队连连后退了，但是这时刘邦又令左右两翼包夹项羽军，项羽的部队这回可抵抗不住了，于是只能往后撤，韩信这边又趁机反击，项羽的部队被打得大败，退到壁垒内坚守起来，刘邦便乘胜领着大军将项羽重重包围了起来。项羽这时候在垓下，不但兵少，而且粮草也不够，又被刘邦几十万大军包围，夜间项羽听见四面围住他的军队都唱起楚地的民歌，不禁非常吃惊地说：“刘邦已经得到了楚地了吗？为什么他的部队里面楚人这么多呢？”说着，心里已丧失了斗志，便从床上爬起来，在营帐里面喝酒，以酒解忧，项羽越喝越悲伤于是借酒悲歌：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝，骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？”（史称《垓下歌》此诗出自《史记·项羽本纪》）。随侍在侧的虞姬，也怆然拔剑起舞，并以歌和之：“汉兵已略地，四方楚歌声；大王意气尽，贱妾何聊生。”舞完便以剑自刎而死。（史称《复垓下歌》或《和垓下歌》。但此诗《史记》、《汉书》都未见收载。唐张守节《史记正义》从《楚汉春秋》中则加以引录）项羽悲伤了许久之后说道：“不能在此四面楚歌之地等死啊！”便立刻骑上马，率部下壮士八百多人，趁夜突破重围，向南飞驰而逃。天亮后，汉军发觉项羽离去，于是，灌婴率五千精锐骑兵追击。等项羽渡过淮河，随从的骑兵只剩下一百多人了，来到阴陵的时候，项羽迷路了，这时看到一个老农，就向老农问路，老农回答：“往左边走”。于是项羽往左去，结果陷入了一片沼泽，耽误了时间。汉军追了上来，经过一场激战，项羽又往东去，到达东城的一座山上，只剩下了二十八骑，而追击的汉军却有数千人。
项羽自己觉得这回是不能脱身了，就部下说：“我从起兵到现在已经八年，经七十余战，抵挡我的人都被我攻破，我打击的人都表示臣服，未尝败北，于是称霸天下，现在困于此，不是我不会打仗，而是上天要亡我。今日是要决死战了，我要为诸君痛快地一战，必定要胜利三次，为诸君击溃包围、斩将、砍旗，让诸君知道，是天要亡我，非我不会打仗。”于是他分骑兵为四队，这时候汉军围困数重，项羽对他的骑兵们说：“我为你们杀掉对方一将。”于是，他命令骑兵们分四面向山下冲，约在山东面会合。项羽大呼驰下，斩杀一位汉将。赤泉侯杨喜追项羽，项羽大喝一声，杨喜的人马俱惊，退后数里。项羽与骑兵分为三队，汉军不知项羽在哪队，就也分三队包围。项羽飞驰而出，又斩杀一汉将，同时杀近百人，再会合骑兵，仅损失两骑，项羽问：“怎么样？”骑兵们钦佩地回答：“和大王您说的一样”。
项羽一路逃到了乌江，遇见乌江亭长，亭长劝项羽可以回到江东以图东山再起，但项羽以无颜见江东父老为由拒绝了，并将自己坐骑赐给了亭长。项羽下马步战，一口气杀了汉兵几百人，自己也受了十几处的伤。这时汉骑司马吕马童追来，项羽说：“你不是我的故人吗？”吕马童不敢正视项羽，指着同僚郎中令王翳说：“这就是项王。”项羽说：“我听说刘邦用千金买我的人头，还可以食邑万户，我这颗头颅就送给你吧！”而后挥刀自刎。项羽的头颅被王翳取走，其余骑兵争相抢夺项羽尸体，以致有数十人死伤，最后郎中骑杨喜，骑司马吕马童，郎中吕胜、杨武各自得到项羽尸体一部分，都被刘邦给封了侯。项羽死后，楚地都归降了刘邦，唯独项羽原来的封邑鲁地拒绝降汉。刘邦率领诸侯兵，拿着项羽的头颅去招降鲁地父老，鲁地才归降了刘邦。随后刘邦便以鲁公的规格将项羽安葬在了谷城。项羽的同姓宗亲都被赐姓为刘，余部必须直呼项羽的名字“项籍”才能被汉朝录用为官。